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柏拉图是西方哲学史上最重要的哲学家之一，他提出的“理念”论直接影响了西方翻译理论。柏拉图认为，从哲学意义上看，人们感官所感受到的一切事物都是变动不居的，因而也是不真实的，只有理念是永恒不变的真正存在。个别事物有生有灭，而理念永存不息。
柏拉图的床喻就是其理念论的一种阐释与应用。床喻的大意是说，“床”的理念或概念是至上的，模仿床这个概念造出实用床位居其次，而模仿实用床所绘制的供消遣的艺术床为最次。这个“模仿的模仿”的说法，统治了西方世界两千年。
后人认为，把柏拉图的“床喻”应用到翻译领域，那么原作者脑中的概念是“本质的床，真正的床”。原作者把脑中的概念写成文本，是对概念的模仿，属于“木匠的床”。而译者把原作者的语言翻译成另一种语言，就又是对“木匠的床”的模仿。这其实已经和原作隔了两层，是属于模仿之模仿，是“翻译之翻译”，在一定程度上已经脱离了原作的本意。因此，在一段时间内，人们认为翻译只能越做越差，因为越翻译离原作越远。原文是原型，是译文的试金石；不同的译文都是原文的摹本。因此，在翻译研究中，原文的权威性是绝对的，译文永远处于从属地位。不同的译本以及无数译本的重译都只是柏拉图影像制造的过程，是不真实的，而原文则不朽。