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盘古氏开天辟地之传说，三国以前未正式出现。《论衡·谢短篇》云：“五经以前，至于天地始开，帝王初立者，主名为谁？儒生又不知也。”是汉儒固不知天地初开时之帝王也。及三国徐整著《三五历记》始称盘古。《艺文类聚》卷一及《太平御览》卷二引《三五历记》云：
天地浑沌如鸡子，盘古生其中。万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地；盘古在其中，一日九变，神于天，圣于地；天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈。如此万八千岁，天数极高，地数极深，盘古极长。后乃有三皇。数起于一，立于三，成于五，盛于七，处于九，故天去地九万里。
《绎史》引《五运历年纪》云：
元气濛鸿，萌芽兹始，遂分天地，肇立乾坤，启阴感阳，分布元气，乃孕中和，是为人也。首生盘古，垂死化身，气成风云，声为雷霆，左眼为日，右眼为月，四肢五体为四极五岳，血液为江河，筋脉为地理，肌肉为田土，发髭为星辰，皮毛为草木，齿骨为金石，精髓为金玉，汗流为雨泽，身之诸虫，因风所感，化为黎甿。
其后《述异记》亦云：
昔盘古之死也，头为四岳，目为日月，脂膏为江海，毛发为草木。
秦汉间俗说：盘古头为东岳，肠为中岳，左臂为南岳，右臂为北岳，足为西岳。
先儒说：盘古泣为江河，气为风，声为雷，目瞳为电。
古说：盘古氏喜为晴，怒为阴。
吴楚间说：盘古氏夫妻，阴阳之始也。今南海有盘古氏墓，亘三百里，俗云后人追葬盘古之魂也。桂林有盘古祠，今人祝祀。南海中有盘古国，今人皆以盘古为姓。
昉按：盘古氏，天地万物之祖也，然则生物始于盘古。
及乎晚近论盘古传说之来源者，多主外来，约有二说：
（一）传自苗民说 此说苏时学夏曾佑等主之。夏说见其所著《中国历史教科书》 （即今《大学丛书》之《中国古代史》） ，苏说见其所著《爻山笔话》，皆据《后汉书·南蛮传》之盘瓠传说，以为“盘古”乃“槃瓠”之音转。夏曾佑云：“今按盘古之名，古籍不见，疑非汉族旧有之说，或盘古、槃瓠音近，槃瓠为南蛮之祖，……故南海独有盘古墓，桂林又有盘古祠。不然，吾族古皇并在北方，何盘古独居南荒哉？”苏时学又谓今西粤土音读“瓠”字音与“古”同，猺岗中往往有盘古庙，猺人犹多姓盘者，以此征之可信。李慈铭《越缦堂日记》乙集盛称此说，谓足破千古之惑。
（二）传自印度说 此说由来已旧，明马欢《瀛涯胜览》中之“锡兰国”条已云：“王居之侧，有一大山（Adam's Peak），侵云高耸，山顶有人脚迹一个，入石深二尺，长八尺余，云人祖阿聃（Adam）圣人，即盘古之足迹也。”后主中华民族西来说者亦主之。我国学者如屠孝实等皆主此说，屠氏著《汉族西来说考证》 （见《学艺丛刊·国学论丛》） ，以为盘古传说本于印度最古之圣诗《黎俱吠陀》（The Rig Veda）之牺牲崩化神话。《黎俱吠陀》第九十篇第十二、十三、十四章曰：
其嘴为婆罗门，其两臂为武士，其两腿为平民，从其两足生奴隶。
自其心生日，自其目生月，自其口生因陀罗（Indra）——雷神，及阿耆尼（Agni）——火神，自其气生伐由（Vaya）——风神。
自其脐生空气，自其头天乃转变，自其二足生地，自其耳生四方，如是彼辈造成此世界。
按印度确有此等化生神话，如《摩登伽经》亦云：“自在以头为天，足为地，目为日月，腹为虚空，发为草木，流泪为河众骨为山，大小便利为海。”又《外道小乘涅槃论》亦云：“本无日月星辰，虚空及地，惟有大水。时大安荼（Adam）生，形如鸡子，周匝金色，时熟破为二段，一段在上作天，一段在下作地。”又《厄泰梨雅优婆尼沙昙》（Altareya Upanishab）并云：
太古有阿德摩（Adam）先造世界，世界既成，后造人。此人有口，始有言，有言乃有火。此人有鼻，始有息，有息乃有风。此人有目，始有视，有视乃有日。此人有耳，始有听，有听乃有空。此人有肤，始有毛发，乃有植物。此人有心，始有念，有念乃有月。此人有脐，始有出气，乃有死。此人有阴阳，始有精，有精乃有水。
然此等“巨人尸体化生说”，在世界大陆国民天地开辟神话中几无不有之，不特印度为然也。北欧神话亦谓最初宇宙无天，无河海，惟有神蒲利（Buri）与霜巨人（Frost Giant）伊麦（Ymir），蒲利有三子，曰奥定（Odin） （精神） ，曰尾利（Wili） （意志） ，曰凡（Ve） （神圣） ，奥定等杀霜巨人伊麦，以其肉造成土地，血造成海，骨骼造成山，齿造成崖石，头发造成树木花草与一切菜蔬，髑髅造成天，脑子造成云。北美伊罗瓜族（Iroquois）亦有巨人四肢骨血造成宇宙万物之说。近人之治“比较神话学”者，本有独立起源说（Theory of Independent Origin）与神话传播说（Theory of Mythic Diffusion）之别，又有主“人心作用同似说”者（Theory of Similarity of Mental Working），此开天辟地之神话，疑非出于传播，乃由各民族社会意识之相类。北欧北美与中国皆相距遥远，未必能流播也。且吾国神话之宝库《山海经》中，亦已有相类于盘古之传说，《海外北经》有云：
钟山之神，名曰烛阴，视为昼，瞑为夜，吹为冬，呼为夏，不食，不饮，不息，息为风，身长千里。
《大荒北经》又云：
西北海之外，赤水之北，有章尾山，有神人面蛇身而赤，直目正乘，其瞑乃晦，其视乃明，不食，不寝，不息，风雨是谒，是烛九阴，是谓烛龙。
《太平御览》九二九引《淮南子·墬形训》许注亦云：“不见日，故龙以目照之，盖长千里，视为昼，瞑为夜，吹为冬，呼为夏。”又《御览》引《括地志》亦同。此烛龙之神力与盘古绝类，由此可知盘古神话未必由外传入也。至于主中华民族西来说者，如丁谦《中国人种从来考》，以盘古为最初迁来之祖，黄节《种源篇》又以巴比仑巴克族（Bak）之名巴克，即盘古之音转，其附会穿凿，不待深辨。
苏时学、夏曾佑以“盘古”为出“槃瓠”之音转，其说虽近是，然其传自苗民之说亦不尽然。案《路史发挥》以盘瓠为犬戎国之神，日本松村武雄著《狗人国试论》 （《民众教育季刊》三卷一号） 则谓此乃解释犬戎国之推原论故事，而未能证成之。其言曰：
用槃瓠的一犬来说明犬戎的由来的那种企图发生了的事情，也不可不说是自然的归趣起来，盘瓠故事是可视为关于叫做犬戎的蛮族的一种推原论的故事。
此说甚是，下文当明证之。盘瓠传说既为犬戎推原论之故事，则传自苗民之说，亦可不待辨而自明其不尽然矣。