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中国历代帝王之所以重视陵寝（陵墓及其附设“寝”的建筑）的建设及其朝拜祭祀的礼仪，无非是作为推崇皇权和维护身份等级制度的一种手段。尽管这种陵寝制度只是为了朝拜祭祀已故帝王而设置的，但是它的起源和演变，是和当时社会的变革、政局的变动息息相关的。因此必须作一番有系统的探索，才能把它的源流说清楚。
关于这个问题，清代以前学者把它作为礼制上的重要课题来研究。清代徐乾学主编的《读礼通考》，是一部历代丧葬制度的资料汇编，其中就有专门辑录历代“山陵”制度的部分。又有朱孔阳编的《历代陵寝备考》一书，更是一部专门辑录历代陵寝制度的资料汇编，可惜这书编辑不够完善，还不能完全适合我们研究这个问题的需要。近年来我们没有对这方面作过系统的钻研，只是结合考古调查作过片断的探讨。
这种“陵寝”制度从战国时代开始创设，到秦汉时代逐步确立，一直沿用到清朝灭亡为止，一共经历了两千多年时间，其中有衰落的阶段，也有进一步扩展和改革的阶段。如果能够系统地把文献记载结合考古资料加以探索，不但可以说明中国社会历史发展和宗庙、陵寝等等重要礼制变革的关系，而且对于今后历代帝王陵墓的考古调查工作也是大有帮助的。