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从春秋后期开始，晋、齐等国的卿大夫为了谋求在相互兼并中取得胜利，纷纷讲究经济和政治上的改革，这是个带动历史发展进步的改革潮流。春秋末年晋国六卿分别进行了田亩制度的改革，其中赵、魏、韩三家取得成效较大，于是在兼并过程中造成“三家分晋”的局面。到战国初期三晋顺着这个潮流的趋势，进一步谋求改革，同时学术思想界出现了一个讲求改革的“法家”学派。魏文侯重用法家李悝变法，首先取得成效，使魏最先富强。同时赵烈侯相国公仲连也进行了改革。接着楚悼王起用兵家兼法家吴起实行变法，因楚悼王去世，吴起被害，成效不大。同时齐威王重用邹忌进行改革，也取得成效，使齐成为与魏并立的强国。后来韩昭侯任用申不害进行改革，申不害是讲究“术”的法家，成效不显著。接着秦孝公重用卫鞅（即商鞅）两次进行变法，可以说是变法的集大成，因而取得显著成效，使秦国富强，奠定了秦国此后在兼并战争不断取得胜利和完成统一的基础。