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一个政党的纲领就是一面旗帜，无产阶级政党的最高纲领就是实现共产主义，这是无产阶级的伟大历史使命。这一使命体现了历史发展的客观要求，是历史发展的必然趋势。马克思恩格斯的无产阶级历史使命学说，是社会主义思想政治教育的基本出发点。
社会主义、共产主义是历史发展的必然趋势。推翻资本主义，使这种趋势成为现实，就是无产阶级的伟大历史使命。马克思第一次提出了无产阶级的历史使命学说。这一学说是社会主义思想史上的伟大革命，是社会主义从空想变为科学的起点。
马克思在1844年发表的《〈黑格尔法哲学批判〉导言》中，第一次用哲学的语言表述了无产阶级的伟大历史使命。他在探讨德国解放的可能性时，认为关键“就在于形成一个被戴上彻底的锁链的阶级，一个并非市民社会阶级的市民社会阶级，形成一个表明一切等级解体的等级，形成一个由于自己遭受普遍苦难而具有普遍性质的领域，这个领域不要求享有任何特殊的权利……最后，在于形成一个若不从其他一切社会领域解放出来从而解放其他一切社会领域就不能解放自己的领域，总之，形成这样一个领域，它表明人的完全丧失，并因而只有通过人的完全回复才能回复自己本身。社会解体的这个结果，就是无产阶级这个特殊等级”
。
随后，马克思在《1844年经济学哲学手稿》中借助异化概念，从人与物的关系中看到了人和人的关系，从异化劳动中揭示出阶级对立的经济根源，指出私有财产的本质在于异化劳动，无产阶级与资产阶级这种矛盾和斗争将随着劳动异化的发展，随着财富日益集中在少数人手里以及工人阶级贫困的加剧而日益尖锐，“劳动和资本的这种对立一达到极限，就必然成为全部私有财产关系的顶点、最高阶段和灭亡”
。
《神圣家族》是马克思恩格斯的无产阶级历史使命学说基本形成的标志。在《神圣家族》中，马克思恩格斯通过剖析资本主义社会结构去论证无产阶级的伟大历史使命，并且第一次表述了无产阶级的历史使命受经济条件制约的思想，进一步论证了为什么只有无产阶级能够肩负起这一历史重任。他们明确指出，无产阶级在资本主义社会里所处的经济地位决定了它必然要肩负起解放自己和解放全人类的历史使命。无产阶级与以往那些只解放自己的被压迫的阶级的根本不同在于，它消灭资本主义社会关系的同时，也完成了人类解放的任务。
1848年，《共产党宣言》出版，在这部标志着马克思主义诞生的著作中，马克思恩格斯响亮地提出了“全世界无产者，联合起来”的口号，并直言“共产党人的最近目的是和其他一切无产阶级政党的最近目的一样的：使无产阶级形成为阶级，推翻资产阶级的统治，由无产阶级夺取政权”
，庄严宣告将建立这样一个新社会，“代替那存在着阶级和阶级对立的资产阶级旧社会的，将是这样一个联合体，在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件”
。在这里，马克思恩格斯事实上提出了实现无产阶级历史使命必经的途径——无产阶级专政，《共产党宣言》因此成为马克思恩格斯无产阶级历史使命学说形成的重要标志。
马克思主义揭示了人类历史发展的客观规律，它的诞生是人类认识史上的革命性变革。马克思认为，人们无法自由选择自己的生产力，因此，由生产力所最终决定的社会形态也不可能由人们自由选择，人类历史只能是一个不以人的意志为转移的按客观规律发展的自然历史过程。人类社会演进的基本形态，是原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和共产主义社会。这些社会形态的依次更替，特别是从资本主义社会走向共产主义社会，是历史发展的必然趋势。这是对人类历史发展的科学概括与预测。
历史规律的实现并不是无主体的过程。社会是由人组成的，社会的进步和发展是通过人来实现的。在阶级社会中，组成不同阶级的人们的活动，特别是对立阶级之间的斗争，构成社会生活的基本内容，并推动着社会的变化和发展。不论是奴隶社会向封建社会的转变，还是封建社会向资本主义社会的转变，都是通过阶级活动和斗争实现的。而从资本主义社会向共产主义社会的转变，也不是一个完全自发的过程，而是离不开无产阶级斗争的推动。
无产阶级之所以能够承担起这一历史使命，是由于他们特殊的社会地位和阶级属性。首先，无产阶级是先进生产力的代表，是最有前途的阶级。马克思恩格斯指出：“在当前同资产阶级对立的一切阶级中，只有无产阶级是真正革命的阶级。其余的阶级都随着大工业的发展而日趋没落和灭亡，无产阶级却是大工业本身的产物。”
无产阶级代表着社会化大生产发展的要求，代表了历史前进的方向，与历史发展的客观规律是一致的。其次，无产阶级是革命性最强的阶级。他们深受资产阶级的剥削和压迫，为争取自身的解放进行了不懈的斗争。这是“由于在无产阶级的生活条件中现代社会的一切生活条件达到了违反人性的顶点，由于在无产阶级身上人失去了自己，同时他不仅在理论上意识到了这种损失，而且还直接由于不可避免的、无法掩饰的、绝对不可抗拒的贫困——必然性的这种实际表现——的逼迫，不得不愤怒地反对这种违反人性的现象”
。无产阶级是革命性最彻底的阶级。无产阶级处于资本主义社会的最底层，没有生产资料，在政治上受压迫，在经济上受剥削。正因为一无所有，所以无产阶级对私有制毫不留恋，对革命充满热情，“无产者在这个革命中失去的只是锁链。他们获得的将是整个世界”
。无产阶级没有任何同整个劳动群众的利益不同的利益，他们大公无私、目光远大，深知只有解放全人类，才能最终解放自己。再次，无产阶级是最富有组织纪律性的阶级。无产阶级是现代大工业的产物，大工业生产需要有明确的分工和严密的组织，这一特点决定了无产阶级最富有组织纪律性和团结精神。
无产阶级的阶级地位和优秀品质，决定了只有他们才能掌握历史发展的客观规律，才能代表历史发展的趋势，真正担当起消灭资本主义和实现共产主义的历史使命。
无产阶级在完成历史使命的过程中，认识世界和改造世界是其面临的两项基本任务。认识世界包括认识客观世界和无产阶级自身两方面，即认识历史发展的规律和本阶级的历史地位与历史使命。为了获得正确的认识，无产阶级需要掌握马克思主义这一科学理论武器。
改造世界是认识世界的最终目的，并且只有在改造世界的实践中，才能正确地认识世界。无产阶级成长于资本主义环境中，受到各种非无产阶级思想的侵蚀，只有经过科学理论的教育并亲身投入到改造世界的实践中，才能使自己的无产阶级觉悟和思想政治水平不断提高。马克思恩格斯对此曾说，无产阶级“非常清楚地知道：只有改变了环境，他们才会不再是‘旧人’：因此他们一有机会就坚决地去改变这种环境。在革命活动中，在改造环境的同时也改变着自己”
。对于那些参加到革命运动中的非无产者，和无产阶级一起为完成历史使命而进行的实践活动，本身就是一个不断清除非无产阶级思想，实现向共产主义者转变的思想政治教育过程。
认识世界和改造世界对无产阶级而言，是紧密相关的两项任务。马克思主义理论揭示了资本主义必然灭亡、共产主义必然胜利的历史发展趋势，是彻底的理论，是无产阶级应该掌握的根本的理论，但是，理论斗争或者思想斗争只能暴露问题，不能解决问题。以往的思想家大多数只是使用了批判的武器，未能采用武器的批判，因而只是用不同的方式“解释世界”，不能真正“改变世界”。理论作为一种观念形态的东西，是无法直接摧毁物质的现实世界的，它必须要诉诸某种物质的力量。因此，马克思恩格斯在《共产党宣言》中特别强调，无产阶级解放全人类的目的，“只有用暴力推翻全部现存的社会制度才能达到”
。这说明，无产阶级要想完成自己的伟大历史使命，还需要诉诸革命力量，批判的武器只有与武器的批判结合在一起，才能成为无产阶级完成历史使命的推动力量。
马克思恩格斯关于无产阶级历史使命的学说，从根本上规定了思想政治教育的地位作用、目的、内容和评价标准，为思想政治教育确立了理论基础。
从地位作用上看，思想政治教育是无产阶级革命事业的重要组成部分，服务于实现无产阶级的历史使命这一根本目标。从目的上看，无产阶级政党进行思想政治教育是为了提高人们认识和改造世界的能力，培养社会主义的建设者和接班人。从内容上看，思想政治教育的主旋律与核心内容就是要帮助人们树立坚定的社会主义信念和崇高的共产主义理想。从评价标准上看，思想政治教育要以是否符合社会历史发展的必然趋势和客观规律为根本标准，要以是否坚定了人们的社会主义信念、是否增强了人们的历史使命感、是否提高了人们的社会主义积极性来作为思想政治教育效果的判断标准。