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王阳明十三岁时，母亲郑氏去世，他悲痛异常，但是与朱熹相比，王阳明要幸福得多。朱熹十四岁丧父，由父亲的好友抚养成人，而王阳明至少还有父亲和祖父，而且父亲的地位还非常显赫。
父亲龙山公有一爱妾，在郑氏去世之后升为正室。但这位继母对王阳明不太好，王阳明心中也一直很不舒服。
一天，王阳明去街上游玩，见到一个人在卖鸮鸟，就立刻出钱买了一只，然后来到巫婆的住处，给了她五钱银子，告诉巫婆过会儿见到继母要如此这般说。叮嘱完毕，王阳明就装作若无其事的样子回家了。他偷偷走进继母的卧室，把鸮鸟藏在被子底下。
继母回到卧室，一掀开被子，突然从中飞出一只鸮鸟，鸮鸟在屋子里乱飞，还发出阵阵怪声。这下可把继母给吓坏了，她赶紧打开窗子，把鸮鸟赶了出去。
在民间，野鸟入室是不祥的征兆，更何况还是一只发出怪声的鸮鸟，那真的是太不吉利了。继母寻思，这只鸮鸟是怎么进到自己的被子里的？屋里挂着窗帘，锦被也非常厚重，鸮鸟根本不可能钻进去。继母越想越觉得害怕。
王阳明听到继母发出惊叫声，佯装什么都不知道，进屋询问原因。
继母向他详述了这一怪事，阳明听罢，说：“何不召巫者询之？”
继母立刻派人找来巫婆。
巫婆一进门就嚷嚷道：“家有怪气。”然后又盯着王阳明的继母看了一会儿，说：“夫人气色不佳，当有大灾晦至矣。”
继母将被子中飞出鸮鸟一事告知巫婆。巫婆听后对她说：“老妇当问诸家神。”
于是点好香烛，让继母跪拜诸神。仪式结束后，巫婆又假托王阳明生母的亡灵附体，警告继母说：“汝待我儿无礼。吾诉于天曹，将取汝命。适怪鸟即我所化也。”
继母信以为真，跪拜无数，认罪忏悔，并且表示：“此后再不敢。”
过了好长时间，王阳明生母的“亡灵”才离去。巫婆苏醒后又说：“适见先夫人，意色甚怒，将托怪鸟啄尔生魂，幸夫人许以改过，方才升屋檐而去。”
此事过后，继母对王阳明的态度大有好转，不敢再无礼。
虽然以上所述未必为真，却显示了王阳明从小就善于运用权谋术策。正是因为如此，他日后才能从刺客手中死里逃生，才能平定长年作乱的贼寇，并神速果敢地平定了宸濠的叛乱，完成救国之大业。
但是，如果王阳明对于继母的所作所为是真的话，那么此举就完全有别于其祖先王祥、王览的孝行。前文已述，王祥、王览的孝行是世间的典范，而王阳明则是用权谋术策惩戒自己的继母，并最终助其向善，二者之间存在着根本差别。
后世有人指责王阳明善权谋，认为阳明学充满了权术和霸术，但那都是王阳明少年时期的所作所为，暂且不论他使用的手段，单从最终促使继母悔悟这一点来看，就不应该对王阳明横加指责。