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十二岁时，王阳明遵照父命，在京城入私塾读书。王阳明生来豪放，不愿被规矩拘束，所以经常偷偷跑出来，和外面的小朋友们玩“战争游戏”。王阳明自制了大大小小的旗子，让小伙伴们举着，侍立在四周，他是大将，坐在中间，指挥着大家忽而向左，忽而向右，就跟排兵布阵一样。
父亲龙山公获悉之后，怒斥他道：“吾家世以读书显，安用是为？”
王阳明问：“读书有何用处？”
龙山公道：“读书则为大官。如汝父中状元，皆读书力也。”
王阳明问：“父中状元，子孙世代还是状元否？”
龙山公道：“止我一世耳。汝若要中状元，还是去勤读。”
王阳明笑道：“只一代，虽状元不为稀罕。”
龙山公听罢，更加感到愤怒，把他痛打了一顿。龙山公担心王阳明的豪放不羁，但王阳明的祖父竹轩公毫不在意，他觉得王阳明将来肯定会成为一个大人物。
有一次，王阳明问私塾先生：“天下何事为第一等人？”
塾师道：“嵬科高第，显亲扬名如尊公，乃第一等人也。”
王阳明吟道：“嵬科高第时时有，岂是人间第一流？”
塾师问道：“据孺子之见，以何事为第一？”
王阳明答道：“惟为圣贤方是第一。”
龙山公闻之笑道：“孺子之志何其奢也。”
孔子曾说：“古之学者为己，今之学者为人。”（《论语·宪问篇》）但是，宋代以后的一些学者，他们做学问不是为了科举考试，而是为了成为圣贤。
自汉至唐，儒生做学问都是为了科举考试，为了加官晋爵。但到了宋代，出现了一些儒生，例如程明道（程颢）等人，他们从过去的弊病中解脱出来，强调做学问不是为了科举考试，而是为了成为圣人。其实，这才是“孔孟之教”的根本，是最崇高的精神。
汉代以来，人们却忘却了这一根本，把科举考试、加官晋爵当作自己做学问的目的。王阳明的塾师也是这么想的，并且把这一错误的看法传给了自己的学生。王阳明当时虽然年少，却一语道出了圣学的真谛。但当时的王阳明并不清楚这句话会给他以后的人生带来多大的影响！
据《皇明大儒王阳明先生出身靖乱录》记载，有一天，王阳明去市场上游逛，看到有人卖麻雀，他非常喜欢，就想要一只，但没带钱，那人无论如何也不肯给他，最后二人就争吵起来。
恰在这时，有一个人称“麻衣神相”的道士从王阳明的身边走过。道士看到阳明的面相之后非常惊讶，对众人说：“此子他日大贵，当建非常功名。”于是出钱买下麻雀，送给王阳明，并且摸着小阳明的脸说：“吾为尔相，后须忆吾言：须拂领，其时入圣境。须至上丹台，其时结圣胎。须至下丹田，其时圣果圆。”接着又嘱咐他自重自爱：“孺子当读书自爱。吾所言将来以有应验。”
王阳明受道士的感化，从此潜心读书，心无杂念，学问日进。