下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
全世界估计有2700多种语言，不过，到目前为止似乎没有人做过精确的统计。有些国家的母语至少有两种，而有些国家，比如喀麦隆和巴布亚新几内亚，他们的母语多达几百种。印度或许是母语数量最多的国家，拥有1600多种，这其中包括很多方言。
截至1984年，世界上最罕见的语言是尤比克语（Oubykh），这是一种相当复杂的高加索语言，它有82个辅音，却只有3个元音。曾经有5万名住在乌克兰克里米亚地区的居民说这种语言，但是到了1984年7月，世界上只剩下一位82岁的老人会说这种语言了。
语言的数量会随着部落的消亡和族群的同化而变化。虽然每隔一段时间，就会有新语言诞生，尤其是混合语，但是语言发展的趋势是走向统一的。哥伦布发现美洲新大陆时，估计那里有1000种语言，但是今天，美洲大陆的语言数量已减少到了600种。
几乎所有的语言都会随着时间而变迁，只有冰岛语除外。从古至今，冰岛语的变化小到现代冰岛人可以读懂一千多年前写的传奇故事，而古代冰岛人如果穿越时空来到现在的冰岛，那么除了不明白什么是flugvöllur（airport，即“机场”）、fjórðungur pundur osturborgari （quarter-pound cheeseburger，即“1/4磅奶酪汉堡包”）以外，他们完全能通过问路的方式找对方向。
相比之下，英语的变化可谓巨大。没有受过专门训练的英语人士，如果看到8世纪的英语手稿，都无法相信他们看到的是英语。现代英语不仅有着和古代英语截然不同的词汇和拼写，而且语法结构也完全发生了改变。
当今语言也不再受国界的限制。如果你根据语言来绘制一张欧洲地图，那么它和传统地图的差别肯定很大。首先，瑞士将消失，成为法国、意大利、德国的边界领土，此外还剩下一个很小的部分是罗曼斯语区（Romansh、Romantsch或Rhaeto-Romanic）。罗曼斯语是瑞士东部边境格劳宾登（Graubünden或Grisons）的地方语，当地的居民半数会说罗曼斯语。
格劳宾登地形陡峭、风光独特，滑雪胜地莫里茨（Moritz）、达沃斯–克洛斯特斯地区（Davos Klosters）就位于此，但是，此地因为严寒的气候和险峻的地理位置，曾一度与世隔绝。这种隔绝严重到即使是邻村也说着不同的语言，据此，我们不妨说罗曼斯语是一种已经四分五裂且难以沟通和理解的方言。比如，附近一个村庄的人说“来这里”，会说“Vagned na qua.”，但是邻村的人则说“Vegni neu cheu.”。至于其他地区的居民，其所用的语言也会因为其天主教徒或者新教徒的身份而有拼写方面的区别。
德语区不仅包括德国、奥地利和大半个瑞士，同时还扩及比利时、捷克斯洛伐克、罗马尼亚、匈牙利、波兰、苏联等。德语还有高地德语和低地德语之分，而且两者在词汇和语法上都有明显的区别。比如在巴伐利亚，“星期六”是Samstag，“水电工”是spengler，但是在柏林，“星期六”则是Sonnabend，“水电工”则是klempner。
意大利语在语言地图上并不是一种单一的语言，而是由许多互为关联，却又互不理解的方言组成的。意大利语其实并非意大利全国通用的语言，而是佛罗伦萨和托斯卡纳地区的方言，后来逐渐成了意大利的主要方言。直到1979年，民意调查才第一次统计出意大利有半数以上的人在家说意大利语。
当时苏联的情况与意大利也颇为相似，在这片土地上存在着149种语言，其中一半以上的居民其母语并非俄语，还有1/4的居民压根就不会说俄语。这样的语言区域到处都是，甚至拉丁语也有小块的语言区，现在梵蒂冈的官方语言仍然是拉丁语。
所有的语言都在相互融合、影响。法语通常把形容词放在被修饰词之后，但是在德语的影响下，阿尔萨斯和莱茵兰地区的居民却习惯颠倒着用。同样，在苏格兰高地，即使是不懂盖尔语的英语人士，也会受当地语言的影响，把bring that here说成“take that here”（拿那个来），或者把I see you说成“I'm seeing you”（我看到你了）。在荷兰和德国边界的居民以及在德国和丹麦边界的居民，他们对彼此语言的理解要比本国其他的同胞更深。
而有些语言之间的差异并没有人们想象的那么大。比如，西班牙语和葡萄牙语之间的差异就不大，两国人民可以阅读对方的报纸，不过口头的沟通会难一些。芬兰人和爱沙尼亚人彼此也容易理解对方的语言。
丹麦人、瑞典人和挪威人常常坚持认为他们之间的语言各不相同，但是就如马里奥说的，意大利方言之间（西西里语和皮埃蒙语之间）的差异要远大于这三个北欧国家语言之间的差异。苏联境内使用的罗马尼亚语和摩尔达维亚语，也只不过是名称不同而已。塞尔维亚语和克罗地亚语也是相同的语言，唯一不同的是，塞尔维亚语使用西里尔字母，而克罗埃西亚语使用的是西方字母。