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关于史前历史，我们一直有一个未解之谜，那就是地理距离相隔遥远的不同人种是如何几乎在同一时间突然拥有了语言能力的？这就好像他们脑子里都装有一个闹钟，突然间，这些闹钟全响了，然后分布在世界各大洲的人们就创造出了自己的语言。这些语言大致可以分为20多个语系，即使不属于这些大的语系，人们也创造出了各自的语言。比如南印度和北斯里兰卡地区所讲的达罗毗荼诸语（Dravidian），东西伯利亚流行的洛拉维特兰语（Luorawetlan），或者让人觉得更奇怪的阿伊努语（Ainu），即一种在日本北海道北郭岛屿使用的语言。说阿伊努语的北海道居民外貌具有典型的高加索人的特征，其语言也（很巧合地）与欧洲诸语系有着相似之处，比如他们把“80”说成“4个20”。目前还没有人能够清楚地解释这种现象。其实日语的形成也很令人费解，尽管它的书写以及某些词汇来自汉语，但这种语言却和世界上其他语言没有任何关联，韩语也是这样。
随着研究的深入，现在有越来越多的证据表明，广泛分布于世界各地的语言之间也许有着密切的联系、只是我们还没有足够了解。美洲大陆上的三大语系就充分证明了这一点，它们分别是：爱斯基摩–阿留申语（Eskimo-Aleut）、美洲印第安语（Amerind）和纳–德内语（Na-Dene）
。
长期以来，人们一直认为这三种语系与其他语系毫不相干，且这三种语系之间也没有任何联系。但最近对于同源词
的研究却发现，那些看起来最不相干的语言之间也许也有着某种联系，比如巴斯克语和纳迪尼语，或者芬兰语和爱斯基摩–阿留申语。
没有人能够解释，为什么只在比利牛斯山脉最偏僻的角落流行的巴斯克语能对美洲大陆的印第安语产生影响？而这两种语言之间数量庞大的同源词也绝不仅仅是一种简单的巧合。有些同源词甚至全世界都使用，例如dog（狗）这个词，在美洲印第安语、乌拉尔语族（Uralic）和原始印欧语系（Proto-Indo-European）中都极为相近；而tik这个词根，形似一个手指头或者数字1，在每个洲的语言中都能找到。梅里特·鲁伦（Merrit Ruhlen）在《自然史》（ Natural History ）中撰文指出：全世界大量通用的同源词使一些语言学家认为，世界上种类繁多的各种语言其实都同属一个语系。
有不少理论阐释了语言的起源，这些理论似乎都有着奇怪的名字，如摹声说（Bow-Wow theory，音译为“汪汪理论”）、语言先天反射说（Ding-Dong theory，音译为“叮咚理论”）、感叹说（Pooh-Pooh theory，音译为“呸呸理论”）、劳动喊声说（Yo-He-Ho theory，音译为“哟嗨嗬理论”）。这些理论都是基于某种假说，即语言最初来自人类自然发出的叫喊声，如为了表示警告、快乐和疼痛等，或者是对真实世界的一种模拟。威尔士语中的gwdihw（猫头鹰）这个词就被读成“咕嘀–呼”，听起来很像猫头鹰发出的声音。
当然，很多单词都有一个相同的基本音，英语里面就有不少以sp-开头的单词表示与湿有关。比如，spray（喷溅）、splash（泼溅）、spit（吐口水）、sprinkle（喷洒）、splatter（飞溅）、spatter（溅、洒）、spill（溢出）和spigot（水龙头）；还有大量以fl-开头的词与运动有关，比如，flail（敲击）、flap（拍打）、flicker（颤动）、flounce（挣扎）和flee（逃走）。英语中大量带有-ash的词则表示突如其来的行动，比如，flash（闪现）、dash（猛冲）、crash（撞击）、bash（怒殴）、thrash（抽打）、smash（击碎）和slash（砍）。在语言形成的过程中，拟声的确是一个很重要的目的，但对于仅仅以拟声或语言的其他特点来解释语言的出现，是应该提出质疑的。
听听不同语言对某种声音的模仿其实是件很有趣的事，还可以从中看出哪种语言模仿得最像。法语里的狗“ouâ-ouâ”（嗷嗷）叫，意大利的狗则是“bu-bu”（噗噗）叫，韩国的狗是“meng-meng”（哞哞）叫，日本的狗则是“wan-wan”（汪汪）叫；一只猫在法国是“ron-ron”（哼哼）叫，在德国是“schnurr”（呼噜）叫；在中国，瓶子里的液体被倒空时发出的是“gloup-gloup”（汩汩）的声音，在西班牙则是“tot-tot-to”（突突突）的声音；韩国人的心跳声用“doogan-doogan”（嘟梗–嘟梗）形容，日本人的心跳声用“doki-doki”（咄其–咄其）形容；德国的铃声是“bimbam”（乒乓），西班牙的铃声则是“dindan”（叮当）；西班牙人讲悄悄话是“susurrar”（嘶嘶）。多么形象！不是吗？