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决定实施授权的主管们，这时也许应该平心静气地坐下来探求“到底什么是授权”和“如何授权”这样极具操作意义的问题了。
授权，具有严格的管理学的内涵，西方管理学者称之为Delegation of Authority，是指上级委派给下属一定的权力，使下属在一定的监督之下，有相当的自主权和行动权。授权者对于被授权者有指挥和监督之权，被授权者对授权者负有报告及完成任务的责任。
授权实质上是将权力分派给其他人以完成特定活动的过程，它允许下属做出决策，也就是说，将决策的权力从组织中的一个层级移交至另一个层级，即由组织中较高的层级向较低的层级转移或转交。
追溯授权的管理学历史，我们知道，“科学管理之父”弗雷德里克·泰勒主张在管理者和工人之间明确分工和划分职责，他要管理者从事计划工作和思考工作，要工人只是按管理者的指令去完成具体的任务。这种方法曾在20世纪初叶极大地促进了生产效率的提高，并记入了管理学的历史，但是在今天，却早已成为明日黄花。教育、培训的极大提高，工作复杂性的几何增加，使今天的员工通常比他们的管理者更清楚如何把工作做得更好。管理者认识到，他们可以通过重新设计工作和让员工决定那些与他们工作有关的事情，使质量、效率和员工的责任感得到改进。这种变化已经十分接近今天的授权。
现代管理学意义上的授权思想最初来源于人力资源理论家。他们指出，许多组织压抑住了它的员工们的才能与创造力，把员工当作不会思考的机器，授权式的管理革新则对组织效率和员工的发展带来了多重的收获。
管理思想在超越了泰勒的科学管理时代之后，大量引入了行为科学的观点和视角，50年代的管理进入了全面的人本管理的时代。在授权与人本管理之间有着千丝万缕的关系，世界上大多数现代化水平较高的公司组织，已经十分广泛地运用了授权的管理手段，例如，苹果电脑公司(Apple)、美国电话电报公司(AT&T)、达美航空公司(Delta Airlines)、联邦快递公司(Federal Express)和沃尔玛公司(Walmart)等等。
授权带给现代组织的是一种全方位的转变，已成为一股不可阻挡的潮流。