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转眼在卜奎已经逗留一年。一年里，王克笙陪吴志甫几乎走遍了龙江大地，遗憾的是他没有嗅到那种野燕麦干草的味道，他向吴志甫提出想离开卜奎去辽南看看。
吴志甫问：“是去那个塔溪道姑的故乡吗？”
“应该是辽南，具体还不好说。”
吴志甫道：“此处不中意，当选有缘地，你去吧。”
吴志甫将王克笙一年来所骑的白马买下，连同十笼祁门安茶、一把紫砂壶一并赠与克笙。“壶中应有尽有，”吴志甫说，“记住，以茶化人，民风归厚。”王克笙谢过吴志甫，带着将军府出具的官文，正式告别卜奎城。小贺与克笙交往情笃，悄悄说：“等你在辽南建起酪奴堂，我去你那里开茶行。”吴志甫耳灵，哈哈笑了两声说：“想去现在便可去，吴家在营口不是有茶行吗？”小贺脸红了，卜奎茶行尚在起步，需向周边拓展，这个时候他怎离得开？
牵马走出卜奎城并不高大的西门，沿着那条走过多次的大甸土路西行。途经慈悲庵，在路边榆树上拴好马，他拾级而上，去庵内向胡老太和塔溪道姑辞别。清晨的慈悲庵似乎还在梦中，红绸般的朝霞笼罩着朱垣黛瓦的屋宇，高高的索伦杆船桅一般孤立着，一只鹞鹰立于杆头，像忠于职守的哨兵纹丝不动。克笙按了按左胸口，乩文在此，软软的，却踏实。他上前叩了叩门，小道童似乎早就在里面等候一样，很快打开山门。“王先生来了，师父在等你。”克笙很奇怪：塔溪道姑怎么知道自己要走？进到院子里，塔溪道姑正在院子里舞剑，剑姿舒缓，如行云流水。见克笙进来，塔溪道姑停下舞剑，回屋内拿出一方折叠好的黄绸布，郑重递给他：“这是辽南堪舆之图，泊洲先生带在身边或许用得上。”塔溪道姑并不多讲，神情自然。克笙说：“塔溪师父见多识广，辽南乃陌生之地，可否给泊洲指点一二？”塔溪道姑说：“行走即修道，且行且悟，修心见性，循道而行。”克笙有些不解：“如何修心请塔溪师父明示。”塔溪道姑说：“修心无非去念，人心有妄念、正念、无念三界，修到无念之界，便是神仙了。”塔溪点头示意，“上路去吧，一路可施茶舍药，周济穷苦，悔吝自当远离。”克笙依依不舍辞别慈悲庵，因为胡老太去了十八站，未能与其告别，心中颇有遗憾。
到达奉天，在出颖胡同选了一家叫东来顺客栈歇脚。这是一家青砖两层客栈，陈设虽然粗鄙，但门板上写着“义茶”二字，王克笙很是好奇。南方有些地方由于交通不便，行旅艰难，疲惫的商旅常常唇焦口干，渴望途中有一处可以避日休憩、喝茶解渴之所；因此，有贤达之士每逢炎热季节，或在交通要道上建一些茶亭，或临时搭建几处凉棚，施茶助人，世人称之为义茶。此举多在湘赣之地，天寒地冻的北方能有义茶这是王克笙没想到的，正是这两个字让他决定入住这家客栈。
客栈东家是个小眼高颧骨的中年人，长袍马褂，穿毡靴，带护耳，喜欢抄着袖说话。克笙安顿好后，到茶室喝茶，茶室在客栈一角，不大，却整洁，墙壁上挂着一幅高士图，画一般，但画上的题字很有功力，是一首五言诗：
燕骨天下重，神骝世间稀。
风尘借俗眼，空羡识力奇。
或许是茶室鲜有人来的缘故，小眼老板抄着袖跟进来了，“掌柜的喝茶？”他问。克笙点点头：“门上所写的义茶是何茶？”小眼老板忽然睁大眼睛说，“好茶，西湖龙井啊！”克笙有些狐疑，西湖龙井？这么名贵的茶做义茶？客栈东家肯定在忽悠。不一会儿，伙计将茶壶端上，一看，果然是龙井，喝一口，发现是陈茶，王克笙清楚，绿茶之所以名贵，皆在一个时令上，一旦成了陈茶便一文不值。他为壶中龙井感到惋惜：“这等上好茶叶为何要变成陈茶才饮？”东家唉声叹气道出了其中原委。原来，这龙井是他前年去杭州花大把银子购得，本想回出颖胡同赚上一笔，哪知出颖胡同虽然经营金银珠宝，却容不下这南来的龙井，好端端的茶叶被达官富贾冷落，摆在柜台上无人问津，结果成了今日之义茶。王克笙对这个小眼东家顿生好感，他眼虽小，却识货，可叹的是出颖胡同金银客有眼无珠，辜负了这茶中极品。他请小眼东家落座，取出自带的祁门安茶让伙计泡上，与小眼东家摆起龙门阵。小眼东家健谈，说是山东掖县人，从关内来此做生意，祖父是当地颇有名气的八品教谕，祖父对子孙的劝告是仕途难，难于上青天，他听了祖父的话，舍弃科举，专心经商。克笙想，小眼东家在奉天做生意，对辽南一定很熟，便问他辽南哪里适合设堂行医。小眼东家未假思索便说：“辽南有两地可选，一处是辽阳，那里曾是大清故都，地气犹盛，利于建树；另一处是洼里，洼里苇地千顷，有鱼虾之利，可开化民智，有所作为。”克笙被这个小眼东家的话镇住了，真是人不可貌相，一双绿豆般的小眼睛竟然能洞察出这般人文地理，心中不禁对小眼东家生出几分敬意。“千顷苇地，人烟稀少，如何行医坐诊？”克笙还是有所顾虑，辽阳城不能选，与官家太近，而洼里湿地又过于偏僻。小眼东家努力睁大眼睛说：“瓜再大总有蒂，地再广总有路，你只要扼住要道，还怕没人登堂问诊？”克笙觉得小眼东家说得有理，自己是该选择一处看似偏远实则通达之地。两人交谈甚欢，从小眼东家嘴上克笙了解到苇地许多风土人情，脑海里浮现出浩瀚苇荡的磅礴气势，他觉得酪奴堂应该是这绿色苇海中的一条船，自己是一个扶棹者，在蓝天白云里信马由缰。
离开茶室，小眼东家有些依依不舍，一双湿润的小眼睛眨个不停，几乎要眨出泪来，他说：“识茶知人，有王先生这一知己，我购龙井的银子值了。”
回到客房，克笙望着摇曳的烛光迟迟没能入睡，满脑子是起伏摇动的芦苇，他忽然想到忘记问小眼东家姓名了，将来，酪奴堂建成，应该请他去做客才对。
一早，四平街上的钟楼开始敲钟，钟声传到出颖胡同依然响亮悠长。王克笙起身洗漱，结账后牵马离开这家客栈，穿过出颖胡同窄窄的街巷，经四平街从小西门出城。城外北风萧瑟，秋草泛黄，喧闹顿时不再，路上不见商旅，冷清的浑河上有成群乌鸦在盘旋，不时发出凄厉的叫声，一种古道西风瘦马的感觉油然而生。王克笙上马向西南进发。白马很温顺，一路碎步小跑，身后那个斜背的竹筒“啪啪啪啪”有节奏地抽打着后背，这是他故意把背带放松一点的缘故，防止困乏坠马，一旦系紧背带，就没有了这鞭子抽打的节奏。
西南，西南。王克笙朝着西南方向一路马不停蹄。
西南方有盖州、复州、金州，他不知洼里在何方，小眼东家说只要沿着辽河走就到了，他果真这么走了。其间，他反复琢磨塔溪给的堪舆图，可惜上面没有洼里，但在图中他发现了一个叫田庄台的地方，小眼东家说过，田庄台归洼里管辖。行至辽阳，小眼东家所夸耀的这座古城并没有让他产生半点眷恋，这座过季的城郭显得没落、萧条，看不出曾经是国都的辉煌。王克笙记得吴志甫说过，他在西部一些地区游历时得出一个结论，地方兴衰在于贵胄的去留，没有人才，繁华会潮水般退去。他甚至没有在辽阳留宿，牵着白马围着高高孤立的白塔转了一圈儿，便头也不回继续赶路。
南行之路并不险恶，没有崇山峻岭阻挡，也没有河川激流横亘，辽河岸边阡陌相连，便于骑马行走。两天后，克笙来到了图中所标识的田庄台。进城一看，才发现田庄台并不逊色于辽阳，单就街上林立的商铺和如织的人流就可判断这是个富庶祥和的城镇。集市上的市民礼貌热情，鸡犬在僻静的街道上悠闲觅食，走街串巷的小贩有节奏地摇着拨浪鼓，三三两两的老人蹲在朝阳的墙角专心下五子棋。克笙在城中心十字街口停下，掏出乩文，再次琢磨。这篇乩文他已经琢磨过无数遍，像猜灯谜一样想找出隐藏在字里行间的谜底。皇陵北望三百程，他对照过地图，这一点达到了；田庄台距奉天应该三百余里，但是，水泊之上燎原火在何处呢？他牵马缓步出城，来到绕城而过的河边，无数渔船泊在河中，桅杆密如高粱，可这不能叫燎原火呀，乩文中说水泊之上，是不是应该在浩瀚的芦苇荡里呢？他决定过河进苇地。
搭一条顺风船渡过辽河，走进沟汊纵横的芦苇荡，仿佛进入了绿色迷宫，芦苇厚密，摇曳的芦花不时拂过面庞，身上的汗水变成了诸多虫子，让人浑身发痒。身旁不时有叫不上名字的大鸟扑棱棱飞起，几乎惊了身后的白马。他绕开水道，踏着芦苇与水道间已经枯萎的蓑衣草缓缓前行，蓑衣草带如同铺了波斯地毯的小径，走起来十分松软。苇荡里虽没有大型猛兽，但野狼、狐狸是从不缺席的。他担心有饿狼猛然蹿出，或有劫路的响马斜刺里冲出来，把斜背的竹筒绕到前胸用力抱紧，心中默默祈祷三圣庇佑。他后悔自己为什么不在进入苇地前买一把刀来防身，但又想：即或有了刀又能保住平安吗？一个行医之人如何拼得过响马？塔溪道姑说过：只要施茶舍药，周济穷苦，悔吝自当远离。想到这里，顿觉底气回升，脚下有了力量。他不知在芦苇荡里行走了多久，四周除了芦苇依然是芦苇，天空变得混沌，蓑衣草羊肠小路走到了尽头，前面是更加茂密的芦苇。他觉得自己迷路了，分不清东南西北，要是有一把胡老太的笊篱就好了，对着笊篱祷告一番，看看笊篱会倾向何方。正在一筹莫展，身旁的白马突然仰天长嘶，把他吓了一跳，他忽然想起吴志甫说过的话：不能求己时，权且求诸神，心头灿然一亮，马首所指的方向，就该是自己要走的路！又走了许久，感到有些饥渴，便找了块干爽的地方坐下来，先喂马，再打开包裹吃些自带的干粮。在咀嚼又硬又凉的火烧时，一支芦花探过来，在他面前摇晃，白色的芦花像一团棉花糖，里面似乎还有香甜的芝麻，他忽然嗅到了那种熟悉的甜而软的味道，这是野燕麦晒干后散发出的味道，温暖熨帖。他心中大喜，有了这种味道，村落就不会远了。他勒了勒腰带，拍了拍白马湿漉漉的脖子，又继续前行。人困马乏的克笙在黄昏时分走出了茫茫苇地，当看到前面出现了一个高出芦苇荡约三四丈的土台时，他如同遭遇海难之人忽然发现了岛屿，几乎要大声喊叫起来。他登上这个后来才知道叫老坨头的土台，心境豁然开朗，有种浮出水面的畅快。土台上长满了酸枣丛，红红的酸枣玛瑙一般挂满枝头，这些灌木让他感到很亲切，相对于一望无际的芦苇来说，这毕竟是树木。站在高处放眼望去，东北西三面是夕阳下金色的芦苇荡，南面，一条大河横卧眼前，河对岸是一片很大的河洲，河洲上有规整的耕地，因为秋收已过，条条谷垄裸露出来，像河洲的条条软肋，河畔长满蒲苇，坚挺的蒲棒根根直立，如同排排箭镞。蒲苇这种植物很像有洁癖的女人，水不清不生，土不肥不长，一旦它在某处生根开花，就如同出嫁的贞妇，从此坚定不移地生息繁衍，与故土生生死死，不弃不离。河洲西北边有一个水面不小的泻湖，一条窄窄的河道脐带一样将泻湖与大河连起来。河洲中央有一棵枝干苍劲的大树，看样子不是槐树就是榆树，树下是十几间窝棚，窝棚排列有些杂乱，大概是考虑防火的因素，窝棚的烟囱离房子有几丈远，两道炊烟正袅袅升起。
走下老坨头，暮色中可见河对岸一个中年汉子正在收网。他吆喝了几声。汉子闻声撑船过来，汉子方脸阔嘴，一看就是个忠厚老实的庄户人。汉子问：“打猎的？伙计。”克笙大声回答：“我是过路的。”汉子又问：“过河？伙计。”汉子说话喜欢缀上个伙计的称呼。克笙道：“迷路了，想找个地方借一宿。”汉子把船划靠岸：“牵好马，上船吧，伙计。”汉子话语简单，直来直去。克笙颤巍巍牵马上船。汉子把王克笙和马渡过河，将船拖上岸，拎着一篓秋刀鱼引克笙走向滩中那几处窝棚。天渐渐变黑，窝棚窄小的窗子里透出昏暗的灯光。撑船渡河的汉子姓韩，叫韩芦生，老家山东登州，靠撑船打鱼为生。韩芦生虽然胡子很重，看上去显老，但年龄并不大，道光二十八年生，属猴，因母亲逃荒途中生他于芦苇荡得名芦生。韩芦生擅使船，寡言少语，古道热肠，克笙第一眼见他就像见到熟人般生出一种信任感。韩芦生把克笙让到家中，一边烤火暖身子一边向他介绍碱滩上的情况，妻子余氏则在厨房里收拾秋刀鱼，半句话也没有。“我们这块河洲没名字，过往渔民叫这里碱滩伙计。”韩芦生在家里说话也带着个伙计。“滩上就四户人家，隔壁一家姓马，叫马连顺，比我小两岁，建昌马家沟人，我们两家走得近些，打开间壁墙就是一家人，伙计。”经韩芦生介绍，克笙知道马连顺是个谨小慎微的瓦匠，来苇地前遭遇过一场官司，对方是同村同姓的大户马财主，马连顺给他家盖的影壁在除夕之夜突然倒塌，砸死了在墙下放鞭炮的小公子，马财主将马连顺告上衙门，因为是年关，衙门还没来得及处置，马连顺闻讯后大年初一夜里带着老婆大萍逃离了马家沟，小两口不顾村中老宅，赶着一挂马车疯也似的往南跑，一直跑到这苇地深处的双泰河南岸才停下来。马连顺胆小如麻雀，有个风吹草动便噤若寒蝉，他经常把从海上归来的过路渔夫当响马，看到海滩上有渐渐走近的人影就躲进窝棚里不出来。韩芦生说他是自己吓唬自己，但马连顺不这么看，说小心没亏吃。“另外两家是姚家和姜家，都没啥毛病，伙计。”韩芦生说：“姚老七外号姚大下巴，能说会道；姜得水是老实人，没啥说道儿。”
韩芦生领王克笙来到马家，马连顺正害病躺在炕上，两只眼睛大得出奇，两腮凹陷，整个脑袋像个煺毛后的鸮头。王克笙的出现让马家人惊奇不已，夫妻二人四只黑眼珠在灯光里星星般围绕着他，尤其听韩芦生说来者还是一个会看病的先生，两口子更是喜出望外，大萍竟然抹上了眼泪，说：“贵人来家，掌柜的有救了。”大萍称丈夫为掌柜的，这一点在卜奎生活过的王克笙一点不陌生。马连顺病情很重，几乎瘫在炕上，身子像僵蛇不能扭动。韩芦生说：“他这毛病是自己吓的，本来就是腰疼，一疼他就躺下装熊，结果就起不来了，伙计。”克笙说：“我来看看。”他洗过手，在自己脸上搓了搓，开始给马连顺诊病。经过诊视，他断定马连顺是脊椎骨错位，因为长久失治，导致全身不能翻动。他让大萍到屋外等候，屋内只留韩芦生当帮手，挽袖子撸胳膊，一番拉、抻、背、压、拧，马连顺体内骨头嘎巴嘎巴响声四起，嘴上也哎呀哦唉叫个不停，一袋烟工夫，马连顺觉得自己膝盖能打弯了，再试试腰腿，感到火烧一样燎热。克笙让韩芦生扶他坐起来，再慢慢搀下地，说来神奇，原本身体不能扭动的马连顺颤巍巍能下炕活动了。大萍和余氏被叫进来，她们简直不敢相信自己的眼睛，瘫痪多日的马连顺竟能下地走动了！“神医啊！”大萍喜极而泣。韩芦生高声吩咐余氏：“赶紧炖鱼，伙计！咱得给神医接风啊！”大萍噙着泪水说：“我家还有一坛烧刀子。”晚饭，两家人齐聚韩家窝棚，香喷喷的黄米饭，满满两盆酱焖秋刀鱼，大盘虾蟹，葱炒野鸭蛋，让克笙足足见识了一回苇地大餐。韩芦生从坛子里舀出两碗称之为“烧刀子”的烧酒，请克笙品尝。克笙不擅饮酒，微微抿了一口，便觉得有一把冰凉的快刀从喉咙直达肺腑，其凛冽快捷简直无以言表。马连顺大病初愈不能沾酒。韩芦生好酒量，他喝酒不是喝，自己说叫闷，也就是把上唇深深浸到酒碗里闷一口，他闷下一口酒后对克笙说：“多亏了你，伙计，你这一来，咱这片滩不怕绝根了。”说完这话，他忽然想起了什么，一拍大腿道，“怎么忘了叫老七和得水？你看我这记性，伙计！”说完，下炕提上鞋就去找姚老七和姜得水。
姚老七长着一副木锨般的大下巴，比韩芦生大三岁，他不知跟哪路师父学了点梅花易数，什么事都喜欢掐算一番，虽不能事事算得精准，但也有瞎猫碰上死耗子的时候。姚大下巴一家三口是两年前从北岸过河来九里的，在征得韩马两家同意后，留在碱滩谋生。姚大下巴喜欢神侃，这体性与他宽大的下巴一样遗传给了子孙，对此，姚大下巴并不忌讳，他对木讷的韩芦生说：“人有千般毛病，能说会道不在其中！”同年，姜家夫妻从海上搭渔船逃荒在碱滩下船，夫妻俩相互搀扶着从滩涂走过来，坐在那棵老榆树下喘粗气，摆渡归来的韩芦生从船老大嘴里知道来了两个逃难的，找到并收留了他们。小两口男人叫姜得水，有点偏肩膀；女的叫小惠，脖子细得像丝瓜络，似乎撑不起摇摇晃晃的脑袋。他们是山东莒县人，漂洋过海到了牛庄，在牛庄码头上，小惠饿昏了，一个好心的船老大看他们可怜，便给他俩买了两个火烧，问他们去不去碱滩，说碱滩上饿不死人，打鱼摸虾也能活下去，想去的话可以搭他的船过去。两口子不知碱滩是何地，单说那里饿不死人就有足够的吸引力。他们看这个紫面黑须的船老大不像歹人，便搭他的渔船来到了碱滩。姜得水两口子初到碱滩枯黄干瘦像经霜的茄子，已经没了水分，在碱滩上过了半年，便恢复了元气。夫妻二人懂得感恩，每次有渔民经过碱滩，两口子都要到滩头望望，想感谢一下那个紫面黑须的船老大。
姚大下巴和姜得水赶来后，也不客套，像一家人一样盘腿上炕，张罗着端碗敬酒。他们听王克笙说正在寻找一个创办酪奴堂的地方，齐声劝他留下来。克笙问为什么要留在这个只有四户人家的地方，有谁来看病？姚大下巴说：“王先生不知，此处虽不起眼，却是苇地里零散渔民出海靠岸必经之地，春秋两季渔汛时，出海的渔船像走马灯，满筐满篓地倒腾渔货，我们四家，靠种地打鱼捉蟹子，年年都有进项，虽不多，却不愁吃用。”克笙问：“这里海上有渔汛渔场？”姚大下巴一双眼睛上了漆般亮起来，“这片海鱼厚，春秋有两茬渔汛，苇地里打鱼的家家能撑破肚皮。单说春天这茬儿吧，三到五月一季，就有头番大头宝、二番银鱼、三番青虾三场渔汛，小满前后鱼虾蟹相继成汛，当地有小满满江红一说，打渔的从这里抬着海货走，过河时芦生都担心把舢板压沉了。”姚大下巴读过书，描述事物很到位，他把当地历史、风土人情、鱼米之利，都一五一十讲给克笙。后来克笙听大萍说过一句：“先生能留在碱滩，全凭姚大下巴一张嘴。”克笙对韩马姚姜四人印象已经清晰，韩芦生仗义，马连顺懦弱却有手艺，姚大下巴善于言辞，而姜得水则是个地地道道的庄户。姚大下巴说的话虽多，但也颇为有趣，比如他说当地打鱼讲究歇伏，是为了给鱼虾留个养儿育女的时间；比如这片苇地古称辽泽，潮沟遍布，苇地连片，在咸丰十一年之前还是独流入海，后来辽河啸了，又冲出一条河槽来，两条大河被双泰河连在一起，这片滩就成了三面环海一面临河的独头滩；比如这里的老百姓靠天靠海靠河吃饭，雨水大的年头打鱼摸虾捉蟹子，雨水少的年头晒碱熬盐编席子，风调雨顺的年头耕田种地收谷子，瞎家雀在这里也饿不死等等。姚大下巴的话幽默有趣，是个让人喜爱的开心果。马连顺则说了一件令人唏嘘的事：这块滩地上原本有五户人家；另一孙姓人家来自盖州，专门做熟皮子生意，去年不承想罹上了霍乱，全家死于非命，成了绝户。马连顺说：“这苇地啥都好，就是有两个难题解不开，一个是霍乱，不小心就会让这瘟疫夺去小命儿；一个是女人不怀孩子，我们哥四个都年轻，媳妇也壮实，不知咋的就是不生育，老七那个孩子还是来碱滩前生的，孙皮匠一家死后，我们商议没烧他家窝棚，就是想给逃荒到此的人留个住处，也好聚点人气儿。王先生要是不嫌弃，就住皮匠家空出的三间窝棚，皮匠留下的两垧田也送给你种，至于酪奴堂，我们大家合力来建就是了。”韩芦生说：“这么大块滩，就四户太少了，来群狼我们都对付不过来，你还是留下吧，伙计。”韩芦生说的是实在话，碱滩上只有四户人家的确有点孤单，何况姚大下巴隔三差五还要外出转悠捞外快。姜得水附和说：“碱滩养人呢，遇到灾年也不怕，碱蒿籽可以当米吃。”四个人眼巴巴地望着王克笙，昏暗的灯光下，这些眼睛像淋了油的黑豆，眨也不眨等他回话。克笙把两根筷子并齐，端放在炕桌上说：“此事重大，容我晚上想想好吗？”
晚饭给克笙留下回味的是秋刀鱼，这种肉质细嫩的刀鱼头大尾尖，身子修长，吃起来润滑无比，在克笙记忆里还没有哪一种鱼能比得上这形美味鲜的秋刀鱼。王克笙提出到孙家窝棚看看，先在那里住下再说。马连顺说：“还是住我家窝棚吧，住孙家窝棚怪吓人的。”韩、马、姚、姜、孙五家窝棚排列并不规则，一看就是随意搭建，孙家窝棚靠南，离中心那棵老榆树最远。克笙笑了笑：“有什么可怕的呢？”大萍抱着被褥，韩芦生腋下夹着一张狼皮，姜得水提着灯笼走在前面，姚大下巴殿后，四人把王克笙领到孙家留下的位于东南侧的三间窝棚。克笙将白马拴在窝棚前的障子上，余氏抱了些干草端着一小盆黑豆撵来喂马，嘴里叨咕：“马比人出力多，饿着谁也不能饿着马。”克笙抓起一把干草一看，果然是野燕麦，闻起来甜而软，让人舒坦。孙家三间窝棚是半地下马架，斜屋顶用一层层芦苇苫成，当地滩涂上的芦苇高大粗壮，既保暖又抗烂，是建窝棚的好材料。窝棚里盘着土炕，炕上铺着苇席，屋里很干净，不像无人居住的样子。自皮匠一家遭遇不幸后，马连顺常常来这里打扫房间，他一直盼着有人来和他们做邻居。姚大下巴说：“留下吧，古话讲五家为伍，碱滩才四家，连个主事伍长都没有。”克笙心里一动，想不到姚大下巴还懂些历史。他伸手摸了摸土炕上的苇席，苇席很滑，毫无生涩之感，炕是热的，一股热流通过手指传到心头，心中顿时暖意融融，远亲不如近邻，有这样的邻居在，自己还要往哪里走？他看了看身旁的大萍，大萍个子不高，但长得茁壮瓷实，是个善操劳的妇人。“是你烧的炕吧？大嫂。”他话中带着感激。大萍有些腼腆，说刚才芦生媳妇做饭时自己过来烧了炕，秋天湿气重，炕湿返潮，怕凉病了身子。克笙心底涌上一股暖流，拱拱手对大家说：“多谢各位乡亲关照，大伙劳累了一天，都请回去歇着吧。”见众人未走，他又说，“有事明日再议。”大家这才离开，韩芦生帮他在炕上衬上狼皮，铺上被褥，把窗台上的獾油灯拨亮，拍拍手说：“怕夜吗，伙计，要不我来陪你？”克笙笑了笑道：“医者见惯生死，何至于怕夜？”韩芦生咧嘴笑了笑，道：“要怕就别吹灯，咱獾油足着呢，伙计。”韩芦生走时，克笙忽然想起拴在外面的白马，问：“马拴在外面，不知有没有野狼？”韩芦生摇摇头：“苇地里的野狼从来不过双泰河，伙计。”
躺在热乎乎的火炕上，王克笙一时陷入了沉思：究竟什么病会让孙家老小全家丧命？难道真是马连顺说的霍乱？霍乱传染性强，五家同吃一口井水，四家无事，怎么偏偏孙家得了霍乱？从此地环境看，老鼠不会少，一旦食用被老鼠啃啮过的食物易染鼠疫，而加工动物皮毛的职业又加重了这种几率。至于四家女人生育见少，如果不是身子上的缺欠，应该可以调理。两道难题有了解法，几天的疲惫便一块涌上来，头像磨盘一般沉，他吹灭了那盏獾油灯开始睡觉。夜里，他做了一个梦，梦见自称皮匠的一家老小齐刷刷跪在面前，求他救命，醒后他颇感蹊跷。自己并未见过皮匠，梦中怎么就会出现皮匠一家？天色未亮，睡意已无，他忽然听到地上有窸窸窣窣的声响，顿时毛发直立，这声音分明是窝棚里进来了活物！起身点上獾油灯，往炕下一看，发现满地乱爬着数不清的螃蟹，有的螃蟹竟然爬到了炕上。这些螃蟹大都举着长满绒毛的蟹钳，威风凛凛，旁若无人，全然不顾这是人居住的窝棚。他起身找了一把笤帚，本想把这些不速之客统统扫地出门，想了想他没有这么做，他忆起民间流传的唐王李世民蟹桥渡辽河的故事，心想：这些螃蟹说不定是来欢迎我的呢。克笙跷脚来到窝棚外，抬头便看到那棵黑黢黢的老榆树，昨天在老坨头上他还在想到底是榆树还是槐树，只是觉得苇地碱滩上有这样一棵老树显得很意外。老榆树有两人合抱粗，因为是深秋，树叶已经凋落，榆树的特点是干硬枝软，再大的台风也奈何不了它，而槐树则头重脚轻，容易被风连根拔出，这大概是老榆树能在碱滩幸存的原因。窝棚外空气里弥漫着一股海腥味，这腥味仿佛来自许久没有洗澡的腋窝，显得有些暧昧，估计是刚才这些不速之客带来的。天色渐次明朗，他沿着窝棚前一条小路漫无目的地往前走，想熟悉一下周围的环境。碱滩很平坦，田埂、小路边长满了白头草，低洼处则长满了蒲苇，长长的蒲棒胖嘟嘟的，像竹签串起的根根肉棒。一只贪吃的兔子在收割过的田地里捡食，见到有人来竟不知躲避，头也不抬，自顾自只是低头吃。两只鹅一样的大鸟，通体雪白，在离他十几步远的田埂缓步走着，脖子一伸一缩，像晨练的道士。真是一方乐土！他心中感慨。田地的尽头是一道土坎，土坎泛着碱花，显得很坚硬。他登上土坎，极目南望，顿时被眼前的景象惊呆了：呈现在眼前的是无边无尽的红！这是一种从没见过的红，红得熟紫，红得自信，像连片的珊瑚，似晚霞覆地，如果不是有一群白色的鸟儿列队飞过，这情景真让人想到是连片的火海了——这不是乩文中的水泊之上燎原火吗？
绿苇红滩，地平河阔，一幅多么让人心动的图画！
拨开蒲苇，他疾步跑过去，在就要接近这红色的时候，两只脚被软泥深深地陷住了。他退回来，知道这里是海滩，要找对路径才可以进。无边的红色里，可见一条蜿蜒的小溪，正流向远处。更远处，是茫茫大海，大海深处依稀可见白雾中一个若隐若现的小岛。他猜测这小溪在退潮时流向大海，涨潮时一定会逆向流进这海滩。他忽然嗅到了那种熟悉的野燕麦干草的味道，甜而软，冲淡了先前的海腥味，他知道，这干草的味道应该来自身后的窝棚。
土坝上有人喊他吃饭。回头看，是披着上衣的韩芦生。他回到土坝上，问这红草叫什么。韩芦生告诉他这是碱蒿，春天还是一片鹅黄，夏秋就像煮熟的蟹子，变得通红，它的籽可以吃，饥荒之年是救命的好东西。克笙点点头，问海面上那个若隐若现的小岛叫什么名字。韩芦生说渔民叫它槐花岛，岛上多树，周边有暗礁，很多船在那里触礁沉没，登过岛的人说那上面一到夜里就鬼哭狼嚎，犯邪，两年前有条熊岳的渔船在槐花岛触礁沉没，船上六个人没一个活下来。
早饭，大萍煮了一盆螃蟹，她笑呵呵地说，“这些蟹子是自己爬到厨房来的，王大夫好口福，这真是人留天留蟹子也来留。”这句话把克笙说笑了，想不到腼腆的大萍能说出这么动听的话来。克笙问了些当地的风土人情，知道了几十里外有个叫二道沟的村落，其他便是苇地里三三两两散居的渔民或苇农。苇地里分散的渔民出海大都走这片碱滩，他们的渔船就泊在红海滩的海汊子里。马连顺提到，从这里沿河往东九里许，有个玉虚观，平时山门上锁，难得见到道士，因为道观冷森怕人，少有人去。克笙心里一动，问道：“此地叫碱滩吗？”马连顺答道：“是。”克笙沉思一番后说：“人无名不正，地无名不旺，把碱滩改叫九里如何？”韩芦生问：“为什么要叫九里？”他解释说：“寺观之地，神灵居所，我们与道观只有九里之遥，何不叫九里？”听他这么一讲，四人都表示赞同，这样，双泰河南岸从此有了一个叫九里的小村落。
因为绿苇红滩，因为野燕麦干草的味道，因为韩、马、姚、姜的和善，因为九里外有玉虚观，王克笙决定留下来。
克笙正式落户九里。这一年，他二十二岁。很快，他在孙家窝棚前挂了一块酪奴堂的招牌，开始坐诊行医。他又精心勾画了一张草图，规划九里未来。草图上的九里以水井为中心，井开四道而分八宅，那棵百年老榆树像旗帜一样位于西侧一道。王克笙指着草图上的设计对韩马姚姜道：“这是老祖宗发明的建邑之法，好处有十：一不泄地气，二无费一家，三则同风俗，四则齐巧拙，五则通财货，六则存亡更守，七则出入相同，八则嫁娶相媒，九则有无相贷，十则疾病相救，能使性情相亲，均生产，弭斗讼，总之，益处多而无一害。”一番话把四人说得心服口服，韩芦生道：“说干就干，伙计，咱有的是金刚苇，重新搭窝棚还难吗？”
上冻前，克笙出银五两，韩、马、姚、姜各出银一两，五家一起买料脱坯，打垒编席，在酪奴堂三间窝棚东面，建了一处新屋，正中开门，两侧各一偏厦，屋不大，却高脊长坡，内室宽阔。完工之日，克笙书写了一块横匾悬于门楣之上，匾上三个行书大字：三圣祠。三圣祠内铺着苇席，浓浓苇香弥漫开来，洋溢着丝丝暖意。克笙将三圣画像小心翼翼悬之中堂，画像下设三尺条案，摆香炉，供三牲，仪式感陡然生出，让进到三圣祠的人下意识肃穆噤声。三面粉壁请画匠画了二十四孝图，画面庄重古朴，用色绝无花哨。一切就绪后，克笙引领韩、马、姚、姜四家老少在祠中一齐行跪拜礼，从田庄台请来的鼓手班子奏响礼乐。礼乐是克笙亲自点定的《百鸟朝凤》，在唢呐笙箫声中，长袍马褂的克笙在盛满黍子的陶制香炉里郑重插上三炷香，九里绵绵不断的香火正式点燃。
在是否恢复朱姓一事上，整整一个夜晚，王克笙辗转反侧，耳边总是想起母亲那句嘱托：“不到河清海晏之时，不可草率行事。”清晨，起身洗漱时，他忽然闻到了一股血腥味，奇怪，血腥味如此浓烈，究竟发生了什么事？他担心窝棚外的白马，出去一看，发现白马正警惕地看着他。他感到鼻下有点热，用手一试，原来是鼻子在流血。
他明白了，恢复祖姓一事当后议。
韩、马、姚、姜四家都称克笙为先生，克笙成了九里的主心骨。为庆贺三圣祠落成，王克笙与四家合办了一顿酒席，酒席之上，韩马姚姜四家一致推选王克笙做九里的庄主。姚大下巴说：“三人为众，总要有一人出头儿，我们见识少，小事能办，大事难成，想抻头儿却没本事，这出头人只能你来当。”已经完全康复的马连顺附和道：“先生学问大，你拿主意我们放心。”马连顺在三圣祠建设中出了大力，没有这个内行的泥瓦匠，王克笙的设计无法变成现实。韩芦生说：“先生要是嫌庄主不好听叫伍长也行，咱们九里正好五家。”姜得水并不多讲，别人说完他只知道一个劲点头。克笙知道此时不能做谦谦君子，应该当仁不让，他站起身说：“我不当什么庄主伍长，我想，绅为一邑之望，我就算九里一乡绅吧。”众人都说好。于是，以三圣祠建成为始，九里有了乡绅王克笙。克笙对众人说：“建村应该抚百姓，示仪轨，古人讲，礼义廉耻国之四维，这四维便是九里立村仪轨，九里村民应该重经济但不唯钱财，遵道德而尚礼仪，不求出财主，但求多仁人，大家以为如何？”众人点头称是。王克笙兴之所至，研墨秉笔，一口气书写成一篇《九里村约》，端详一番后念与四邻：
村必有规，反之不成里仁；
民当制约，无约乡党滋生；
息争戒讼，百姓和睦为本；
平章邻里，公允熔炉自成；
九里虽荒，克己复礼勿忘；
乡绅卑微，赴汤蹈火必行；
励短引长，当思有教无类；
治病救人，唯念蓬生麻丛；
扶危济困，匡扶正义不移；
骨肉相亲，邻里皆为弟兄；
慎言检迹，善恶焉能不报？
安辞定色，三圣如节在胸；
慎终追远，淳风生于厚德；
见义勇为，不负丈夫英名；
惠而不费，耕读传家久远；
本立道生，郡望因势而兴。
韩、马、姚、姜四人听后相顾不语，这些之乎者也对他们来说恍若天书。克笙对《九里村约》一一做了解释后，四人先是沉默，然后相互点头，啧啧称赞，姚大下巴提议大家举酒盟誓，相约世代恪守《九里村约》，违者天谴雷殛。
酒席散后，看着妇人们收拾杯盘的忙碌身影，克笙不禁想到远在天津的母亲。天津的酪奴堂还姓王，酪奴堂中的母亲和兄长一定会牵挂自己。远处海面上若隐若现着点点渔火，那是一些捕鱼归来的渔船，其中有些渔船会从九里上岸。他忽然想：如果有从这里去天津卫的船该多好！不知不觉中，他嗅到了那种熟悉的味道，这是初到九里时所嗅到的温暖的野燕麦干草味，这是家的味道啊！远在估衣街的母亲和兄长一定也嗅到了这种味道。
这天夜里他做了两件事：一件是独自来到村南，站在土坎之上，眼望茫茫红滩，耳听涛声阵阵，放声大哭了一场。这一刻，他感到这红色的大甸是大地最柔软的怀抱，完全可以包容天下所有戴罪流人。在九里，从此自己的命运如同一株蒲苇，将与碱滩融为一体，没有谁会把这株蒲苇连根除去。克笙感到自己要谢恩的人有很多，吴志甫、叉玛、塔溪道姑，接纳自己的韩、马、姚、姜四家，在这个火焰之地他将浴火重生，真正主宰自己的命运。擦去泪水，仰望星空，他感到心头一亮，仿佛天空中一颗星斗落入心房。他记得塔溪道姑在慈悲庵说过：人心虽小却有三重，妄念界、正念界、无念界，无念界便是神界，修心见性尽在无念神界，只要神界有七星照耀，世界便会一片光明。他知道，三圣祠建成，自己心头的神界被点亮了。他做的另一件事是开始写《酪奴堂纪略》。国有史，邑有志，巨细不同，其致一也，九里既然成邑，焉能无志？自己要记好《酪奴堂纪略》，子子孙孙代代相承，让九里乡民知道自己来自何处，欲去何方。他工工整整地将白天写的《九里村约》抄录于《酪奴堂纪略》扉页。《酪奴堂纪略》同时设《彰善》《记过》两簿，用于劝善黜恶。
建成三圣祠后，五户人家马不停蹄，继续脱坯编苇，改造原有居住的窝棚，这是九里第一次大规模的建设，由窝棚到土坯房，苇地落雪前，五家窝棚全部改成了四面土坯、房顶苫着金刚苇的敞亮宅子，每户人家再进自己家门时可以昂首阔步，不必弯腰弓背了。从老坨头往南看去，那个只有几处低矮窝棚的荒凉碱滩陡然间升高了不少，村中那棵老榆树虽然落尽了树叶，仍地标一样醒目。五家住房，其他四家都是沿井字规划向阳而建，唯有酪奴堂是一正两厢呈凹字形格局，这样便形成了一个开放的庭院。东西两处厢房均为四间，用于问诊者留宿和储藏草药，比正房要低，房中盘了火炕，两根烟囱从山墙探出去，像城门两边的望楼。建房子的艰辛与欢乐，被克笙一一记在了《酪奴堂纪略》中。
让克笙高兴的是，经过他的调理，韩芦生的媳妇余氏、马连顺媳妇大萍、姜得水媳妇小惠都先后有了身孕；接着，姚大下巴已经生过一胎的老婆姜氏又在腊月里有喜，这让姚大下巴咧开的大嘴几乎合不上了。姚大下巴自己占过卦，结论是只有一个子嗣，没想到三圣祠落成他会时来运转，病恹恹的姜氏后来生了姚刚、姚远二子，而韩芦生媳妇余氏也一口气生了老大、老二、老三三个儿子。马连顺媳妇大萍生了马回、马俊两个儿子。姜得水单传一个姜路，姜路单传一个姜四维，姜四维单传一个姜文学，这是后来的事情。韩、马、姚、姜四家如同四根柱子，擎起了九里的屋宇。
克笙的砭石和针灸之术对于湿地各种症状颇为有效，酪奴堂在苇地里日渐有了名气，有些贫苦渔民或苇农前来求医却又身无分文，克笙则一概予以善待，被救治好的患者总是想方设法回报酪奴堂。克笙理解他们的心情，定下一条规矩：家境不济的患者在三圣祠后的滩地上植柳一株便可。植柳的人一多，那片滩地便逐渐柳树成荫。克笙想：阳宅既定，阴宅也该纳入日程。他决定把这块柳林规划成九里墓地。在与韩马姚姜商议此地时，他说，“有人说前不植桑、后不栽柳，无非顾忌谐音而已，其实陶渊明早就有诗：‘榆柳荫后檐，桃李罗堂前。’可见一千多年前人们就喜欢在屋后栽柳了。再说墓地植柳，取留之义，也是一语双关。”大家都认为王先生有见地，能举出一千多年前的例子来，谁还能反对？九里墓地的大事就这样敲定，克笙为墓地取名万柳塘。
冬天，克笙给吴志甫修书一封询问家事，吴志甫复信说，估衣街上的酪奴堂已经迁往他处，迁到何方街坊邻居一无所知。吴大人不知其中原因，王克笙却很清楚，母兄这般做是不得已而为之，关内关外断开联络，无论哪一处事发，都不会殃及另一方。手持吴先生回信的王克笙，呆呆地望着远方的海面，海面上，两棵高大的白果树枝叶相交，构成了一个敞开的大门，他无法迈入，因为这大树长在海上。