下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
光绪二十一年是羊年，俗话说十羊九不全。二月，甲午战火燃至苇地边缘的田庄台，古城横遭焚炙，百姓十家九亡，与此同时，九里经历了建村以来第一次过刀兵。
田庄台是水路通衢，自古为兵家必争之地。甲午之战，朝廷为防日寇北犯，在此布有重兵。驻军统帅叫宋庆，蓬莱人，是个声言“不能奏攘倭之功，唯一死以报国”的清军大将，率湘淮九营两万余兵马驻守田庄台，只可惜七十有五的老将军已经没有了锐气，虽有誓死之心，却无回天之力，终致田庄台失守。
此时九里已有居民三十八户，十二姓，人丁二百一十三口，上百座屋宇有序排列，显得井然有序。苇地深处的九里并不知晓外面发生了这么大的战事，每日种田、捕鱼、捉虾蟹，日子过得安稳。闲暇时，人们会到酪奴堂，喝茶唠家常，听姚大下巴讲些外面的八卦。一天夜晚，七八个村民正在酪奴堂闲坐，从田庄台回来的姚大下巴匆匆赶来。他站在门口手拿一张卷起的皱巴巴的纸，变得结巴起来，硕大的下巴仿佛坠上了秤砣，令张开的嘴巴一时合拢不上：“先生，出、出出、大事了！”克笙正在为大伙煮茶，所煮之茶是他托渔民从营口吴家茶行所购的从化黑茶。此茶俗称千两茶，经济实惠，适合村民饮用。“什么事？”克笙觉得姚大下巴每次去田庄台都会带回一些似是而非的消息，说起来云山雾罩、故弄玄虚，说完后也就烟消云散，是非不生，因此，对他的大惊小怪并不放在心上。聚集来的村民却不然，一个个放下茶碗，竖起耳朵想听听外面发生了什么大事。姚大下巴脸色发白，声音有些绷紧：“倭寇来打田庄台了，城里城外都是、是大清兵勇。”克笙递给他一碗茶，道：“别急，慢慢说。”姚大下巴喝口茶，平息一下呼吸，开始说他在田庄台得到的消息。原来，辽南重镇金州已经沦陷，旅顺亦遭屠城，营口、牛庄相继失守，现在倭寇三路大军压境，正准备攻打田庄台，估计田庄台难以守住。没有人搭话，这个消息太大了，大到村民无法消化。克笙端着茶壶站在屋中央，在此之前，他从过往渔民的口中知道些甲午战事，因为有渔民看到大清铁舰在槐花岛外沉没，无数落水的兵勇像海狗一样浮上浮下，大都葬身海底。克笙小时候经历过天津教堂案，朝廷对洋人的卑躬屈膝让估衣街上的商户愤愤不平，但有什么用呢？吴先生的好友张光藻大人还是被流放了。今天，面对倭寇虎狼之师，一向畏洋如虎的大清能否有胜算难以预料。
“倭寇犯边数百年，欺人太甚！”克笙说。
姚大下巴忙应道：“一旦田庄台不保，九里必然受累，先生还要为九里父老早作打算。”众人都说是，他们知道自己能依靠的只能是王先生。
是啊，应当未雨绸缪，找个能容九里父老藏身的安全之地。可是，苇地一马平川，到哪里去寻找这样的地方呢？克笙在屋子里踱着步，脑子里浮现出海上的槐花岛。但他没有说，大伙七嘴八舌在议论，他一句没有听进去，因为他灵敏的嗅觉再次发挥了作用。他闻到了一股檀香味，自己并未燃香，香从何来呢？“三个臭皮匠，顶个诸葛亮，大伙回去都想想办法，我们改日再议。”他让村民们都回去休息，自己则到三圣祠拈香祈祷。
二月二十八，九里来了一彪人马，是清兵毅字营下的一队，骑马领兵的游击叫黄开。黄开官职从三品，河南开封人，眼珠泛黄，胡须稀疏，脾气暴躁，一柄宽鞘军刀斜挂在胯上，走路说话总是手握刀柄。黄开的坐骑很高大，是少见的青骢马，马鬃没有修剪，威武洒脱，总是打着惊人的响鼻。黄开的副手是丛队官，青州人，留着山羊胡子，眼里布满血丝，脸上有道伤疤。黄开的人马不多，来九里的目的是拱卫田庄台后方，防止倭寇渡辽河从后面偷袭清军阵地。因天气寒冷，军士们被克笙安顿进村民家中，三十八户，每户两名，黄开和丛队官住在酪奴堂。黄开要求军士不能宽衣睡觉，要刀枪贴身，号角一起，能迅速集合御敌。
到九里第二天上午，黄开正和丛队官在一张地图上比比画画，有士兵来报，说老地羊想当逃兵，已经蛊惑了好几个人，企图穿过苇地西行去锦州，然后过山海关，回河南老家。黄开闻讯后一双黄眼珠差点就要从眼窝里跳出来，令丛队官带人把老地羊绑了来。克笙目睹了黄开审问老地羊的全过程。老地羊是个火夫，年龄比一般军士要长，嘴里喜欢衔一根短烟袋，一根辫子总是缠在头巾里。老地羊眼神不好，军士们给他起了个地羊的绰号，地羊是什么？地羊就是俗称的瞎目鼠子，这绰号挺损的，但他并不恼，干脆自称老地羊。老地羊会做面食，尤其会擀面条，黄开胃口大，老地羊擀的面条他能把头扎在盆里吃，这是黄开留他在队伍里的原因。
老地羊被绑来了，一脸无辜。
“娘的，想当逃兵？”黄开手握刀把问。
“俺不想死，俺还没老婆呢。”老地羊倒是很坦白。
“当逃兵要杀头的，你知道不？”
“俺不还没逃嘛，俺是和几个老乡扯闲篇儿。”
“好啊，自己逃还不算，还动摇军心要带别人逃！”黄开唰的一下，军刀出鞘，刀尖挥向老地羊的下颌，军刀磨得飞快，眼看着老地羊一缕胡子被刀刃削飞，草灰一样飘起，缓缓地落在火盆里，吱吱啦啦瞬间化作乌有。
“俺眼神不济，自己走不出这芦苇荡，不得找个眼线吗？”老地羊似乎着了魔，丝毫不觉自己这是犯了杀头之罪，“俺只是想想这事，中不中还没准儿，咋了？俺想想这事儿就该掉脑袋？”
他这样一说，黄开被说笑了，一刀挑断了绑绳，把刀插回鞘里，道：“中，老地羊你有种！看在都是河南人的面子上俺饶了你。”老地羊揉揉被绑麻的胳膊，小声说：“你不杀俺，俺还会走，俺三十大几了，还没个婆娘，来日殉国了，谁给俺上坟烧纸？”
黄开长吁一口气，道：“老地羊呀，我知道你想回家，娶个婆娘留个后，可眼下国难当头，你怎么能有当逃兵的念头呢？你走了，谁给弟兄们做饭？你铁了心要走也中，等打完这一仗，我发盘缠放你走！”老地羊蹲下去，闷头靠着火盆点着烟袋一口口抽起来。抽完一袋烟，老地羊抬头说：“这里一马平川，除了芦苇就是芦苇，无险可守呀。”一边的丛队官眼珠瞪圆了，朝老地羊腚上就是一脚，骂道：“娘的，你操心还不少呢！快滚回去擀面条吧。”老地羊起身拍拍腚走了，到门口，忽然回过头对黄开说：“得想法子，没有法子咱这点人马挡不住倭寇，倭寇枪炮比咱打得远。”克笙觉得老地羊不像厨师，他简直就是军师，他的思考显然超出了火夫的职责，应该承认，在冬季大甸上阻击敌寇不是件容易事。眼下黄开除了让士兵隐蔽外，只是派出散兵侦察，连个战壕都不挖，如此轻敌老地羊的担心并不多余。
黄开有黄开的想法。
黄开到九里第三天上午，前哨回来报告，说有大队日军在九里以北十里处正向田庄台开进，规模有两个大队，日军军装与枯黄的芦苇十分靠色，行进很隐蔽。黄开当即传令队伍集合，越过冰封的双泰河向苇地深处开进，留在九里的只有老地羊一人和那匹青骢马。黄开对克笙说：“老地羊送饭时可派两个村民给他当下手，这老家伙眼神不济别把刷锅水当菜汤给我们送了去。”克笙选了马连顺的儿子马回和姜得水的儿子姜路给老地羊当帮手，马回体壮，姜路心细，两个孩子虽未成年，常年打苇子练就了浑身力气，牛犊一样结实。队伍开走后，老地羊问克笙：“九里是不是有蜂蜜？”克笙点点头，老地羊说：“多收些蜂蜜来，晌午送饭带着。”老地羊蒸了几大筐白馍，向克笙要了两坛蟹酱，他表情复杂如同一个干瘪的土豆，嘴里衔着不知何时已经熄火的短烟袋，神情十分焦虑。晌午了，北面大甸深处的苇地并没传来枪炮声，看来两军没有交火，他担起挑子去苇地送饭，马回、姜路跟着，帮他提着蜂蜜和蟹酱。老地羊刚走，苇地里就响起密集的枪声，克笙一颗心咚咚直跳，疾步来到河岸观察。
突然，他发现一个身穿道袍的人偏骑毛驴从冰面上过来，行到近处停下，来人并不下驴，缓缓地解开围在脸上的灰色围巾。克笙惊讶地问：“塔溪师父，您怎么来了？”塔溪道姑说：“乱世，下山救人，盛世，归隐山林，我特来指点一处福地供九里百姓避祸。”克笙叹了口气道：“茫茫苇地，一马平川，哪里有什么福地？”塔溪道姑将灰色的围巾又缠住半边脸庞，轻轻提了提手中的缰绳说：“道家眼里，福地从不远人，玉虚观东行百步许，河边有一段土崖，土崖下有一个很隐蔽的鸽子洞，此洞夏季水旺时是一条暗河，与双泰河相连，可容少数人入内难以察觉；冬季枯水时便成一处干洞，可屯粮藏人，你可组织九里乡亲到那里躲避刀兵之祸。”克笙十分惊奇，自己和村民经常乘舢板在河中往返于九里与田庄台之间，两岸除了蒲草就是芦苇，怎么从没发现这个鸽子洞？
“福从天降，福从天降！”克笙高兴地叫起来，难怪今日自己总能闻到一股檀香，“这真是仙人指路呀！”他向塔溪道姑拱拱手，“多谢塔溪师父，九里父老不会忘记您的大恩大德。”
塔溪道姑道：“当年邱祖万里西行，去暴止杀，临行所赋之诗塔溪一直不敢遗忘：穷急漏诛残喘在，早教生民得消忧。塔溪这样做，也是效仿邱祖，仍念九里乡亲啊。”
王克笙注视恍若天降的塔溪道姑，目光有些凝固。塔溪道姑说：“组织乡亲去鸽子洞吧，我回了。”说完，拍一下驴颈调头走了，那头青灰色的驴子很温顺，走在冰雪上不慌不忙，轻盈又平稳。
九里村民躲刀兵的鸽子洞地处双泰河下游，离村十里不到，因为夏天是暗河，冬天是干洞，洞口又长满茂密的蒲苇，没有人知道它的存在。双泰河在芦苇荡里缓缓穿过，偏偏在玉虚观土崖下忽然蛟龙甩头折了个陡弯，咆哮着向东南流去，这样拐弯，就成就了这个隐蔽的鸽子洞。塔溪道姑对此做了些考证，认为是古人挖土制陶所致，因有成群野鸽洞中筑巢，玉虚观早期的道士便将之命名为鸽子洞。鸽子洞口窄腹阔，洞口隐蔽，外人很难发现，洞中分内洞外洞两部分，外洞开阔，能容百十人；内洞则狭长，冬暖夏凉，分叉又多，易于藏人。外洞主要用来储藏粮食，塔溪道姑给内洞起名七十三洞，书一匾悬在明处，躲刀兵的村民看到这匾便会止步。道家内室不能示人，这是人人都懂的规矩。
克笙越来越感到塔溪道姑是个奇异之人，当初两人相见于慈悲庵，十几年后又重逢于田庄台，这种传奇般的经历让克笙倍感蹊跷，难道说塔溪道姑为他扶乩之前就知道了九里？
他与塔溪道姑在双泰河邂逅的情景本身如同戏剧，他多次梦到这个冰雪聪颖的道姑就在细雨蒙蒙的河边等待自己，而且等了若干年，雨水湿透了道袍，出水芙蓉般的面孔清晰而真切。
去年夏天一个早晨，蒙蒙细雨给双泰河披上了一层薄纱，苇地一片苍茫，克笙乘韩芦生的舢板去田庄台进药。韩芦生有三子，老大生于光绪九年，小小年纪便脸庞紫黑，铁浇铜铸一样，使船捉蟹打苇子样样是好手。老二比哥哥小一岁，可惜生来聋哑，平时跟着父亲在船上玩耍。老三年幼，喜欢花鸟虫鱼。都说聋哑之人眼尖，这话不假，当船划到玉虚观时，船头玩耍的韩二忽然啊啊啊朝岸边比比画画，示意王克笙往北岸看。克笙扭头一看，发现雨雾中河边有一个撑着赭红色油纸伞的女人在那里招手，这红伞像一朵硕大的木棉花绽放在蒲苇丛中，让白茫茫的雨雾变得生动起来。克笙示意韩芦生把船划过去靠岸，看看是不是有人搭便船。芦苇荡里夏季雨大，那些羊肠小道被雨水浸泡后，行走十分困难，人们出行多走水路。船靠岸，克笙才看清撑伞的是一个中年道姑。道姑说观中需要买些宣纸、白布和盐，想请克笙代劳。克笙说：“你我素昧平生，怎么就信我？”道姑说：“信与不信皆在一念之间，你是贵人多忘事，做了九里乡绅，就忘了当年扶乩之缘。”道姑此言让克笙触电般僵在那里，他定睛一看，顿觉眼前云散雨霁，霞光万道，原来是塔溪道姑！揉了揉眼睛再看，他试探着问：“您是塔溪道姑？”道姑微微躬身：“正是。”十几年过去，慈悲庵倾国倾城的塔溪道姑已经褪去了当年的鲜嫩，变得从容淡定，仙风飘逸。道姑说：“泊洲先生好眼力。”克笙心头一热，塔溪道姑竟然还能记得自己的字！“塔溪师父何时来此，泊洲一概不知呀。”塔溪道姑答：“我来玉虚观已有些时日，本该早去看望泊洲先生，因杂务缠身，未得闲暇，延至今日邂逅，也是一份道缘。”克笙这才知道塔溪道姑已经来玉虚观修道了，因为荒弃的玉虚观有许多灵异传闻，九里人对此讳莫如深，平日无人到这里，所以不知观中已经有道人居住。克笙拱手相拜，心中诸多感触化作一双婆娑泪眼：“道姑来此，泊洲顿感心头一亮。”他停顿了一下，“泊洲不忘道姑当年扶乩赐图之恩。”克笙跳下船，两人一个撑伞，一个披着蓑衣，站在蒙蒙细雨中述说往事。塔溪简单介绍了自己来苇地的经过。原来，她几年前结束云游从黑龙江回到铁刹山，无意间听同道说起苇地里有一处玉虚观几近荒废，着实可惜，便带着两个徒弟来此住持。克笙也介绍了自己落脚九里的经过，他说自己能来九里，靠一张乩文、一张地图、一种味道，这文和地图都是道姑所赐，这味道则是苇地的呼唤。塔溪道姑说她早就知道克笙在九里开设酪奴堂，酪奴堂为穷人治病只需植柳一株的做法成为苇地美谈，她本想来九里拜访，但玉虚观闲置过久，百废待兴，她无暇出去，平时，也只是让徒弟外出置办些物品，自己足不出观，一心悟道。
这次相见，两人开始多有交流，克笙考虑到道观里的需要，把韩二介绍到观里打杂，平日打理道观的几垧谷地，闲时划船代个脚力。韩二虽年少，但体格强壮，诚实勤快，成了塔溪道姑的好帮手。
这一次，塔溪道姑指引的鸽子洞，将克笙冥思苦想几个昼夜的问题解决了，不仅解决了当下，而且将来九里再遭遇过刀兵，村民总算有了去处。
克笙组织村民抓紧去鸽子洞躲避刀兵，韩马姚姜跑来问他：“怎么凭空就整出个鸽子洞来？以前怎么没听说？”王克笙说：“我们不是叫九里吗？我们离神仙只有九里之遥，自然有神仙相助。”韩、马、姚、姜都感到不可思议，说王先生真是神了，让大伙回去想主意，自己却一夜想出个鸽子洞来。村民陆续走了，克笙自己则端坐酪奴堂，静候苇地消息。马连顺问：“你不走吗？”克笙摇摇头：“我还要等老地羊、马回、姜路，他们去芦苇荡给将士们送饭了。”村民都走了，九里街上空无一人，他起身来到三圣祠，点上三支香，正要合掌默诵那段药王药经——这是他每次上香都要默诵的一段话，不长，却有安神降躁的作用。这段语录出自孙思邈《大医精诚》节录：“凡大医治病，必当安神定志，无欲无求……”忽然，北面枪声大作，像除夕之夜的爆竹一般密集。他停止默诵，快步来到村北口，发现远处苇地里浓烟滚滚，一团团火球蹿起老高，火中还夹杂着响雷一般的爆炸声。过了半个时辰，大火渐弱，枪声、爆炸声也消失了。他站在河岸，不知道苇地里究竟发生了什么事情，但他料定，黄开将军一定和倭寇交手了，只是胜败无法预料。忽然，他发现有人背着一个浑身是血的军人走出苇地，一步步沿着冰封的河面向南岸走来，仔细一看，背人的是马回，再一看，姜路跌跌撞撞地跟在后面，老地羊则端着一杆快枪在最后一步步退着走，防备后面有倭寇跟上来。克笙迎上去，发现浑身是血的人是黄开，黄开是被炸伤的，几乎体无完肤，鲜血正从筛子一样的军服里滴滴渗出。克笙让马回赶快背黄将军回酪奴堂包扎，黄开却摇摇头，要停下来说话。克笙急了：“不行！快回酪奴堂。”几个人抬着黄开一路小跑来到酪奴堂，克笙一边让马回姜路为黄将军脱衣服，一边找出止血粉、棉布，正要给浑身是血的黄开包扎时，黄开摇头制止了他，用微弱的声音告诉老地羊：“快到锦州府送信，就说咱把倭寇的辎重队给灭了。”又断断续续地对克笙道：“王先生，要记……下我黄开这一哨的战绩，让后人知道我……我和弟兄们不是孬种。”说完，黄开闭上了双眼，右手还死死地攥紧佩刀刀柄。黄开是失血过多而死。王克笙清楚，纵有再好的灵丹妙药，也救不了这个浑身漏血的将军。他看了看老地羊，老地羊噙着泪摇摇头，哽咽着道：“都死了，我们一哨遭遇倭寇一个辎重队，我们活了一个，倭寇和辎重什么也没剩。”原来，游击黄开所奉之命不是去拦击日军大部队，而是让过大部队后，偷袭日军的辎重队，日军没了辎重，就会不战自退。黄开成功地完成了任务，但也付出了鱼死网破的代价，他的士兵几乎都是被炸死的，敌人军火在爆炸时，把短兵相接的敌我士兵都埋葬在苇地里。老地羊饭送到时，战斗已经停止，他找到了奄奄一息的黄开，黄开已经昏死过去，手里紧握那把锋利的军刀。黄开的身上是丛队官的尸体，丛队官一直到死都紧紧护着自己的长官，他的后背已经是焦煳一片，头上发辫也已经烧焦，但两支臂膀却母鸡张翅一样俯在黄开身上。三人见状眼泪扑簌簌滚下来，丛队官忠诚护主令人心动。老地羊试试黄开的鼻子，发现还有气，就让马回背他赶紧出苇地。浑身发抖的姜路问蜂蜜怎么用，老地羊说：“这些蜂蜜原本是给弟兄们抹烧伤用的，现在用不上了，就泼在水里祭奠这些捐躯的壮士吧。”
老地羊撕开自己军衣衬里儿蒙住了黄开的脸。克笙想拿点干净棉布，老地羊没让：“兄弟身上的汗味黄将军闻惯了。”他擦了擦眼泪说：“王先生，可否让孩子骑黄将军的马去锦州府报告军情？”克笙略作迟疑，马回、姜路毕竟是孩子，从没离开过九里，更何况去锦州这样的大衙门，能不能行他一时拿不准。老地羊似乎看出了克笙的犹豫，说：“军情紧急，倭寇必来复仇，我要是去锦州就真成逃兵了。”王克笙再看看马回、姜路，两个刚刚见过杀戮场面的孩子忽然变得成熟了。马回拍拍胸脯说：“先生不是常教导我们要见义勇为、不负丈夫之名吗？我愿意去锦州走一遭。”姜路说：“我陪马兄去。”克笙起身去牵来自己那匹老白马，这匹陪他从卜奎一直来到苇地的老马已经不是一匹马，而是自己的兄弟。他把缰绳递给姜路：“让它陪你去吧，老马识途，不会迷路。”老白马很懂事地甩了甩尾巴，打了一个短促的响鼻。
马回、姜路走后，大甸上忽然狂风大作，风从红海滩刮来，带着一股浓重的咸腥。老地羊问：“村里有火油吗？”克笙很警觉：“要火油做什么？”老地羊道：“我要烧甸。”克笙倒吸一口凉气，苇地中人最忌讳的就是野火，尤其在冬季，芦苇干燥，点火就燃，这大风之日点燃芦苇荡，茫茫大甸可就成了人间炼狱，燎原火势会将甸上一切化成灰烬！刚才军队同倭寇辎重队作战，恰巧没有风，要是在大风起时引燃那么多火药，老地羊恐怕也葬身火海了。他问：“烧甸？大火不知会燎到哪里去，燎到田庄台也不是没有可能。”老地羊很坚定地说：“没法子，敌强我弱，只有用火烧连营之计，方能保住锦州。”克笙说：“火油有一些，不多。”老地羊道：“不用多，只做引火之用，你找几床被子，拆出棉絮来，我带火油棉絮到大甸里伺机点火。”克笙回酪奴堂找了一瓶火油，撕开被子拆出棉絮，又点燃一盏马灯做火种，一并交给了老地羊。老地羊嘱咐王克笙用苇席裹了黄开遗体，先找个空屋安厝，自己提着火油、棉絮和马灯走过冰封的双泰河，顺着助推的狂风一直走进茫茫芦苇荡。
天色渐晚，克笙藏好黄开的遗体后，担心眼神不济的老地羊会陷身冰水，也提着一盏马灯过河来找老地羊。两人在一处芦苇密实的沟汊边相遇，老地羊似乎知道他会来，示意他用棉袍罩住马灯，卧在苇丛里，悄悄等着倭寇。老地羊不愧是厨子，懂得用火之道，他在上风口分四个点堆起四大堆干芦苇，每一处留一团浸了火油的棉絮，这样，四处火点一旦燃烧后，很快会形成一条火线。克笙心里咚咚狂跳不止，想象着这一望无尽的苇地大甸要是变成一片火海意味着什么。好在大火因为风向的缘故不会烧到九里，苇地候鸟也都去了南方，但苇地深处毕竟有不少渔夫苇农，他们怎么办？他向老地羊说出了自己的担心，老地羊说：“先生读书读痴了，你说你要是个猎手在兔子窝旁放了一枪，这窝兔子会怎样？”克笙说，“当然把兔子吓跑了。”老地羊发出坏笑：“对喽，人会比兔子蠢吗？刚才一场激战，苇地里的人早逃命了。”王克笙恍然大悟，老地羊的狡猾令人不得不佩服，这个火夫打仗如同在做一锅饭，沉着冷静时刻拿捏火候。克笙想不通，这个开战前还嚷嚷着要当逃兵回老家娶媳妇的老地羊，怎么一仗下来竟然变了一个人，变得狐狸一般狡猾，狼一般凶狠？
大甸里狂风不停，苇丛像着了魔法一样跌宕起伏，发出猎猎声响。克笙冻得瑟瑟发抖，老地羊却若无其事，他抽出腰里的短烟袋，装上烟探到马灯里点燃，连抽几口，很舒坦地哈了一口气，一双似乎生着玻璃花的眼睛睡着一样合上了。克笙看出老地羊有些困，便把一抱芦苇挡在上风口，想给他遮遮风，老地羊却冷不丁睁开眼摘下狗皮帽子，耳朵贴在冰面上听动静。倭寇马队随时会来，一个辎重队被消灭，敌人不可能不复仇。老地羊佯装无事一样倚着一捆干芦苇，吧嗒吧嗒有节奏地抽着烟袋。克笙悄声道：“黄将军误会你了，你不是逃兵。”老地羊摇摇头：“我是真想当逃兵解甲归田，这毅字营的火夫没什么油水。”克笙道：“你现在走也不迟呀，没有谁管着你。”老地羊一听这话，忽地坐直了身子：“这是什么话？黄将军活着我可以走，现在黄将军和一哨弟兄都战死了，我怎么能走？我这个时候走，我老地羊对得起这些一口锅吃饭的弟兄吗？”克笙被老地羊的豪气震撼了，一个原本想当逃兵的人，忽然间变成了一个慷慨赴死的英雄。将近子夜时分，苇地里的风更大了，除了呼呼的风声，其他什么也听不见。老地羊再次贴在冰面上仔细听了听，两道眉毛顿时蹙成了两只菱角，他看了看那只空火油瓶，对克笙道：“已是亥时，你回村备点饭，我肚子里唱空城计了。”克笙想起从中午到现在，两人一口饭未吃，是应该回去备些饭。村民都在鸽子洞躲避，九里现在是一个空村，应该回去看看。临走时，老地羊又嘱咐了一句：“黄将军临终说的话你也听到了，要把我们豫字营这一哨的战功记下来，兄弟们谁也不是孬种，不过，我老地羊想当逃兵的事就别写了，省得后人耻笑。”王克笙点点头，“放心，你本来也不是逃兵”。
大甸上的风越来越大，在苇地中行走，如同在一排排起伏的浊浪中穿行，苇叶割破了脸颊，克笙顾不得拭擦。老地羊眼神不济，回去抓紧备好饭后要赶快返回来给老地羊当眼线。跌跌碰碰的克笙刚刚踏上双泰河的冰面，身后苇地深处忽然发出一片火光。他愣住了，回头望去，在狂风的作用下，大甸深处已是一片火海。克笙忽然明白了，老地羊已经听到了倭寇到来的声音，他支走自己是不希望自己与他一同葬身火海。克笙呆呆地站在冰面上，看着猩红的大火翻卷到空中，夹杂着撕心裂肺的马嘶人叫，他朝着染红了半边天的大火扑腾跪下去，不禁热泪长流：“老地羊呀老地羊，你是大英雄啊！”
这场苇地大火是有史以来双泰河北岸最大的一场大甸之火，老地羊和日军一个骑兵分队被大火吞噬。大火后，克笙带人在灰烬中找了很久，发现很多烧死的战马和日军尸体，却没有找到老地羊。后来人们猜测，大火融化了芦苇荡的冰层，许多尸体都沉入水下。第二年，大甸上的芦苇比往年更加粗壮密实，不知是不是老地羊血肉的滋养？
马回、姜路归来后，王克笙那匹老白马一卧不起。克笙在马棚里默默地陪着它，轻轻为它梳理着鬃毛。黎明时分，他发现马的鼻息忽然变得急促起来，似乎想寻找什么。对味道异常敏感的克笙也嗅到了一股干草的味道，白马是不是想寻找干草呢？他到马棚一角抱了捆野燕麦干草过来，打开后铺放在马头周围，白马瞬间平静下来，无声地走了。
战事平息后，王克笙带着韩马姚姜等人在万柳塘埋葬了黄开，同时，还为老地羊筑起一座炊具冢——老地羊没有留下其他遗物，只有一些军用炊具，铁锅、铁铲和一把菜刀。在黄开墓的后面，有一座同样大小的墓，墓前立着一块石碑，上面刻着王克笙手书：马冢。
黄开、老地羊周年时，克笙召集村民在三圣祠拈香摆供，请塔溪道姑到九里做了个道场来超度战死将士亡灵。法事毕，塔溪道姑建议，将鸽子洞作为九里村民避难之所，平时可储些余粮，存点御寒衣物，过刀兵时可在此藏身，但要提醒村民对此守口如瓶，切不可泄露外人，以免招来兵匪。克笙认为有道理，便在酪奴堂召集九里三老四少开会，将鸽子洞秘而不宣作为一条村约定下来，若有泄密者，将写进《记过》簿，绝不姑息。鸽子洞作为一个与性命攸关的秘密，九里老少守了几十年，没有透露出半点风声。