1899年，在中国河南省安阳市殷墟遗址出土的龟板兽骨上，人们发现了殷商时代的甲骨文。甲骨本是古人占卜时所用，当用火灼烧甲骨时，他们认为甲骨反面裂开形成的兆纹可以用来推断吉凶。人们也在甲骨上契刻文字，内容一般是占卜所问之事或所得结果，这种文字就是甲骨文。

甲骨文中的数字表明，中国在约公元前14世纪就有了相当完善的十进位值制记数法，这是世界上最早的十进位值制记数法。需要说明的是，古埃及人最早采用十进制，但不是位值制，最早采用位值制的是美索不达米亚人，但他们采用的主要是六十进位值制。中国人的十进位值制拥有了两者的优点，这在数学史上是一项巨大的进步。

同其他一些记数法一样，甲骨文中的记数法也有一个很大的缺陷——没有“零”的概念和符号，但是中国古人很聪明地发明了4个表示数位十、百、千、万的特殊数字，能确切地表示出任何自然数，这就形成了堪称相当成功的十进位值制记数法。

甲骨文数字与现代汉字中的数字出入并不太大，只是“四”写成四横，而“十”是一竖。“万”是蝎子的形状，后来演变成“萬”。甲骨文在记数时常常用“合文”，即将两个字合起来写，如在“百”上加一横成二百，再加一横成三百，等等。但读起来还是两个音，只是写起来紧凑一些。在甲骨文中已发现的最大数是三万。