中国西汉王朝前期，统治者实行了一系列“与民休息”的政策，使人民安居乐业，生产得到发展。农业生产的发展需要更精确的历法，从而需要水平更高的天文学，进而需要更丰富的数学知识。《周髀算经》正是在这种背景下出现的。

《周髀算经》是一部天文历算著作，一般认为成书于约公元前100年，作者不详。该书原名《周髀》，唐代初期规定它为“算经十书”之一，为国子监的教材之一，所以改名《周髀算经》。

《周髀算经》主要是用数学方法阐明当时的“盖天说”（即认为“天象盖笠，地法覆盘”的宇宙学说）和“四分历法”（即以 日为一个回归年而编制的历法），因而包含了相应的数学内容。

《周髀算经》全书分为上、下两卷，有关数学的论述载在卷上之一和之二，其余部分是天文和历法。其数学内容主要有三方面：

（1）指出了勾股定理的一个特例，即众所周知的“勾三股四弦必五”。

（2）阐明了勾股测量术，即用勾股定理和相似直角三角形的边长关系测量远处物体的距离和高度的技术，体现于“平矩以正绳，偃矩以望高，覆矩以测深，卧矩以知远，环矩以为圆，合矩以为方”。

（3）进行了相当繁复的分数计算。

对于勾股定理，书中记曰：“数之法，出于圆方。圆出于方，方出于矩，矩出于九九八十一，故折矩，以为勾广三，股修四，径隅五。”可以看出，原书并没有对勾股定理进行证明，而仅仅是给出一个特例，其证明还得等到几百年之后，由三国时期吴国人赵爽在《周髀注》一书的“勾股圆方图注”中用出入相补原理给出。