古代中国有农耕经济和游牧经济两大类型，其中占据优势的是农耕经济，它是中华文化赖以生存和发展的主要经济基础。也就是说，中国自古以农立国，农业生产的发生和发展，是受到地理环境和气候条件制约的。

在古代中国，黄河中下游和长江中下游地区，气候温和，雨量适中。因而，中华民族的先民们最初就是从这儿开始，逐渐超越人类最初谋生的狩猎和采集经济阶段，进入以种植业为基本方式的农耕时代。

黄土高原地区土壤肥沃、土层深厚、土质疏松、蓄水性好。在这一地区，发现了大量约公元前6000年的已经进入锄耕时代的农业遗址，最典型的有河南省新郑市的裴李岗遗址、河北省武安市的磁山遗址和甘肃省秦安县的大地湾遗址等。

其时种植业已是当地居民最重要的生活资料来源，使用的农具，从砍伐林木、清理场地用的石斧，松土或翻土用的石铲，收割用的石镰，到加工谷物用的石磨盘、石磨棒，一应俱全，制作精良。主要作物是俗称谷子的粟和俗称大黄米的黍（如在大地湾遗址发现了迄今为止年代最早的栽培黍遗存），并使用地窖储藏。渔猎、采集业是当时仅次于种植业的生产部门，人们使用弓箭、鱼镖、网罟等工具进行渔猎，并采集朴树籽、胡桃等作为食物的重要补充。畜养业也有一定发展，饲养的畜禽有猪、羊、狗和鸡，可能还有黄牛。