羊是最早与人类各民族生活密切相关的畜类之一。在新石器时代即被驯化，供人类食用、乳用和日用，而且因其曾是献给神灵的祭品，成为东西方民族共同的图腾。

在新石器时代早期，世界许多地方先后出现了原始的农业和畜牧业，其中最重要的地区是西亚（两河流域）、北非（古埃及尼罗河流域）、东亚（中国黄河流域与长江流域）、南亚次大陆（印度河及恒河流域），以及古希腊和美洲中部。然而世界上最主要的农业起源中心，后来又形成具有自身特色农业体系的只有四个地方，其中一个就是西亚，那里是小麦、大麦以及山羊、绵羊起源的地方。在这一农业体系发展和传播的基础上，先后产生了两河流域文明、尼罗河文明和印度河文明。

羊是人们普遍熟悉的一种家畜，是最早被人类驯化为农业用途的动物之一。家羊有两种：山羊和绵羊。这两种羊除了外貌不同之外，身体的构造大致相同。家羊是由野羊驯化而来的。世界上羊的驯化以西亚最早，其中绵羊的驯化可能较山羊稍晚。山羊和绵羊骨骼经常同时出现在西亚新石器时代遗址中，伊拉克和伊朗之间的扎格罗斯山脉及其附近地区可能是山羊和绵羊的最早驯化地。根据伊拉克的萨威·克米遗址及附近的沙尼达遗址的考古发掘材料，早在公元前9000—前8500年，这一地区的居民已开始驯养山羊和绵羊，但这时驯养的绵羊在骨骼形态上与野生羊无多大区别。把野生动物驯化为家畜是一个漫长的过程。伊朗西部阿里·库什等遗址的动物骨骼表明，公元前7000年前后，西亚已饲养山羊和绵羊。到公元前3000年前后，羊已遍及西亚地区。

在西方文化中山羊象征不屈，绵羊象征软弱；犹太文化则视山羊为叛逆，绵羊为顺服。在中国传统文化中，羊历来被认为是一种吉祥的动物。在《说文解字》中就有“羊，祥也”的记载，而秦汉金石文献中也多以羊为“祥”，比如“吉祥”就写作“吉羊”。羊在原始社会的经济生活中占有非常重要的地位，因而受到世界上许多地区的原始人群的崇拜。在中国石器时代的考古遗存中也有不少羊成为图腾的痕迹。