在中国古代，有一条世界著名的横贯欧亚大陆的贸易通道，它也是中国古代同南亚、欧洲、北非等地进行经济、文化交流的通道。这条在世界发展史上占有重要地位的通道，就是丝绸之路。而丝绸之路的开通，则始于汉武帝时张骞出使西域。

西汉初年，北方的游牧民族匈奴一直是西汉最大的威胁。他们不断地南下，掠夺人口、牲畜和财物，侵扰汉朝的北部边境，有一次甚至逼近了首都长安附近的甘泉宫。汉朝虽想进行军事反击，但由于汉初实力不够，而无法实现，因此，一直以和亲的方式羁縻匈奴。到了汉武帝（公元前140—前87年在位）的时候，汉朝进入全盛时期，国富兵强，汉武帝开始筹划征伐匈奴。

汉初，河西走廊西端曾经生活着一个名为大月氏的部族。后来，匈奴击败大月氏，迫使他们远走西方。公元前139年，为了打通西域通道，消除匈奴对汉王朝及其邻国的骚患，汉武帝派大臣张骞出使大月氏，拟约大月氏夹击匈奴。

张骞此行充满了危险。当时匈奴的势力已经延伸到西域，控制了天山一带和塔里木盆地的东北部以及河西走廊地区。河西走廊是通往大月氏的唯一通道，张骞等一行百余人刚一进入，就被匈奴骑兵截捕。张骞被捕后，曾被送至单于驻地软禁10年，单于软硬兼施，表面上优礼相待，还指派一名美女给张骞当妻子，暗地里则严加看管。但张骞始终不忘使命，他找到机会逃离匈奴，继续西行，终于到达了大月氏。可是西迁的大月氏征服了富饶的大夏以后，已不想再与匈奴交战了。

于是，张骞在大夏地区考察了一年多，起程回汉。归途中虽然改走天山南路，但还是不幸地再次被匈奴俘获，又被扣留了一年多。直到公元前126年，张骞等人才趁着匈奴内乱，逃了出来，回到长安。

张骞这次出使西域历时13年，身经匈奴、大宛、康居、大月氏、大夏、于阗等国。公元前119年，张骞再次受命出使西域，经乌孙等国，于公元前115年东归长安。张骞两次出使西域，时间长达十七八年，尽管张骞最初的外交使命未能完成，但与西域诸国建立起了密切的联系，开辟了从长安经过今宁夏、甘肃、新疆，到达中亚、西亚的内陆大道，促进了中西各国在经济上和文化上的交往。

中国的丝绸就是经过这条道路传向西方的，当西方各国看到中国华丽的丝绸之后，莫不为之惊异和赞佩。他们称中国为“赛里斯”（Seres），即丝国。公元2世纪的希腊人把中国蚕丝称为“塞儿”（Ser），“赛里斯”即来自“赛儿”。古代的西方人把蚕丝产地及其人民称为Serice或Sericus，把中西交通的道路称为“丝绸之路”（Road of the Seres），即今天所说的Silk Road。这条丝绸之路延续了两千多年（唐中叶后曾一度中断），一直是横贯欧亚大陆的贸易通道，同时也是古代中西文化交流的通途。

张骞是中国历史上第一位通往西域的使者，是丝绸之路的重要开辟者。作为中国走向世界的第一人，张骞记录下了对外部世界的首次真知实见，结束了我国古代对西方神话般的传闻认识，也成为后来《史记·大宛传》和《汉书·西域传》的最初来源，这是今人研究中亚和西域早期历史地理的重要文献资料，世人把张骞通西域一事形象地称为“凿空”。

丝绸之路开通以后，随着民族、地区和国家之间的经济文化交流，许多新的作物资源、畜禽品种和生产技术互相传播。汉武帝时先后从西域引入大宛马和乌孙马，用以改良秦河曲马；苜蓿、大蒜、胡荽、黄瓜、葡萄、胡桃、石榴、蚕豆等传入中国；从中国传至中亚以至欧洲的物产和技术有丝绸、钢铁、炼钢术和凿井技术等。由两汉而至隋唐，丝绸之路繁荣之盛达到顶峰。中国的纺织、制瓷、造纸、印刷、指南针、火药等物品和制作工艺技术，绘画、书法、音乐等艺术，儒家、道家等思想，通过此路传向西方，影响和促进了西方国家的发展进程；西方的雕塑、舞蹈、绘画、音乐、建筑等艺术，天文、历算、医药、地理等科技知识，佛教、伊斯兰教、摩尼教等宗教，通过此路传到中国，并在中国产生了很大影响。直至今日，丝绸之路仍是东西方交流的友好象征。 aXTjiEsP1X49CzZFRM4QYMDnW9z2DUzwdp6eJQiOxnec8+T8VxAQx0K1+b/ibFp2