作为五谷之一的大豆自古至今是人类重要的粮食与油料作物。科学家认为，大豆是人类食物和营养供应源，起源于中国的大豆为人类的生存和发展作出了重要贡献。

大豆原产于中国，它的古名叫“菽”，如今拉丁语、俄语、英语中的大豆都源自“菽”的发音。中华民族悠久的栽培食用大豆的历史至少可以上溯到4000年前。秦代以前大豆一般称“尗”，后假借为“叔”，或作“菽”。“豆”在古代原指食器，战国时少数文献中已用以代替“菽”字，但到秦、汉时才普遍用“豆”字。秦、汉以后，又因豆粒色泽的不同，而在大豆的名称前加上了黑、白、黄、青等字，作为某一品种的专名，大豆则成为其统称。

据学者研究，《诗经》、《管子》、《吕氏春秋》等古代文献中都有关于“菽”的记载，说明大豆可能已经在当时居民的饮食生活中占有比较重要的地位。如《诗经·小雅·小宛》记载“中原有菽，庶民采之”；《诗经·小雅·采菽》记载“采菽采菽，筐之筥之”。根据甲骨文、金文、秦汉简牍等文字资料和考古遗址中出土的栽培大豆遗存可知，在商周或者年代更早些时，大豆已经被远古先民所栽培利用，成为当时农业的主要内容。从周代金文中“菽”字的写法，有学者认为当时人对于大豆根瘤已有所认识。

全世界的大豆共有9个种，分布于亚洲、澳洲及非洲，其中中国的野生大豆被公认是栽培大豆的祖先种。所以世界各国栽培的大豆，都是直接或间接从中国传播过去的。中国与朝鲜在经济文化上很早就有了频繁交往，大约在公元前3世纪，大豆由中国华北传入朝鲜，而后又从朝鲜传到日本；公元6世纪前后，又通过商船自中国华东传播到日本九州一带；公元712年，日本《古事记》中开始有大豆的记载；18世纪开始传往欧洲。1740年，法国传教士从中国带回大豆种子在巴黎植物园种植；1786年，大豆传到德国；1790年，英国皇家植物园也引进了大豆，但长期未大量种植。1854年大豆传至美国，但当时的栽培面积很少。直到1873年，中国的大豆在奥地利首都维也纳举办的万国博览会上第一次展出，才引人注意，被视为珍品。自此，中国的大豆名闻四海，传播四方，中国也被称为“大豆王国”。

1903年，中国东北开始出口第一批大豆，运往英国榨油。自此以后中国大豆便进入世界市场，成为与茶、丝并列的中国三大出口产品之一。大豆的栽培除亚洲各国以外，第一次世界大战以后的近几十年来，欧洲和美洲各国都广为栽培或试种成功，现在大豆已分布于世界各地。

中国大豆以其含有丰富的营养而受到世人关注。大豆是人类蛋白质食物的重要来源和重要的油料作物，也是牲畜的优质饲料，而且还是农业生产上不可或缺的养地作物。从世界各国农业发展的历史来看，各国农民很早就认识到大豆和其他豆科作物的养地作用，采取豆科作物和禾谷类作物轮作。例如中国早在先秦时代就已经开始利用大豆来做养地作物，实行豆、麦轮作。可见，无论是直接还是间接，大豆在农业生产中都有着特别重要的意义。