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历法就是用年、月、日计算时间的方法。历法主要是农业文明的产物，最初是因为农业生产的需要而创制的。古今中外的历法大体分为三种类型，即阳历、阴历和阴阳历。
阳历，也称太阳历，它是按照太阳的运行周期为天文依据而编制的历法，例如现行的公历。阳历的特点是，年的长短依据天象，平均长度约等于回归年；月的长度和一年定为几个月，则是人为规定，同月相盈亏无关。
阴历，亦称太阴历，它是以月亮的运行周期为天文依据，采用朔望月作为基本周期而编制的历法，例如伊斯兰教历。阴历的特点是，月的长短依据天象而定，平均值大致等于朔望月，大月30日，小月29日；一年中的月数则人为规定，同回归年无关。
阴阳历，它是把太阳和月亮两者的运行周期同时作为天文依据而编制的历法，把回归年和朔望月并列为基本周期，例如中国现仍保留使用的农历。阴阳历的特点是，既重视月相盈亏的变化，又照顾寒暑节气，年月长度都依据天象而定。月的平均值大致等于朔望月，年的平均值大致等于回归年。
中国是世界上最早发明历法的国家之一，在上古传说时期就有了历法的萌芽。到夏商周时，随着农业的发展，用来指导农业生产的历法也得以迅速发展而初具规模。世界上使用阴阳历，以中国为最早。从出土的甲骨卜辞考证，中国早在约公元前13世纪的殷商时代，已在使用一种较粗略的阴阳历，年有平年、闰年之分，平年12个月，闰年在年终置一闰月，共13个月；每月以新月为始，月有大、小之别，大月30日，小月29日，大小月相间，间或插入一个连大月，可见当时已经知道1朔望月长度应略大于29.5日，但连大月的安插尚无一定之规。同样，闰月的安置也带有较大的随意性，甚至一年中有14个月或15个月的记载。这些情况表明，这时的历法虽已有一些明确的规则，岁首已基本固定，季节与月名之间也有了基本固定的关系，但仍须依据实际的天象观测结果，随时作出相应调整，这种状况一直延续到西周时期。