大禹治水是中国古代著名的神话传说，在《尚书》、《山海经》、《论语》、《淮南子》、《墨子》、《史记》等文献中均有记载。今天，能够见到大禹治水的最早文献记载是《尚书》和《诗经》二书，内容记载较为完备的是《史记》。

禹是中国传说中的古代部落联盟领袖，相传生活在约公元前21世纪，那时洪水泛滥、久治不息，给人民带来了深重的灾难。禹的父亲鲧奉命治水，用筑堤堵塞的方法治水9年，始终徒劳无功。后来禹继任领导治水工作，据后人记载，他一改其父“以壅塞而阻水”的方法，而以疏通河道和宣泄洪流为主，领导人民疏通江河，兴修沟渠，发展农业。在治水13年中，三过家门而不入，终得治水成功。由于治水有功，禹被舜选为继承人，在舜死后担任部落联盟领袖。当时和后世的人们对禹治水的功绩无不交口称赞，尊称他为“大禹”。后来禹的儿子启建立了中国历史上第一个奴隶制国家，即夏朝。

传说禹在治水过程中还根据实地勘测，划定九州，深入调查各州的土壤和物产，规定各州的贡赋；同时还率领人民进行平治水土的工作，挖沟筑渠，辟土植谷，修建原始的排灌工程，使农业生产得到迅速的恢复和发展。

大禹治水是人类历史上具有伟大意义的事件，人们将大禹治水归于征服自然的一种象征，并将历代称颂的大禹视为英雄人物。大禹治水的成功，使危及华夏居民生存的洪水大患得以消除，使人民的农业生产活动得以正常进行，标志着华夏居民战胜自然灾害的能力有了巨大的进步。据清人胡渭对历代河道的考证，自禹之后到周定王五年（公元前602年）之前，未再发生严重的河患。禹总结前人治水的经验教训，探索出顺应自然规律，因势利导的治水方略，其治水思想对后世有深远影响。

大禹治水是否真有其事呢？应该说，大禹治水，虽然被后人掺杂了一些理想化的色彩，但仍有其基本的历史事实，并非子虚乌有。在禹的时代，文字还没有发明，那时人类的突出活动是以传说的形式口口相传。到了文字发明以后，才为后代所追记。春秋战国时期有关禹治水的记载很多，那时，诸子百家作为不同阶级和派别的不同思想流派，他们之间的争论是十分激烈的，但在互相指责和互相揭发的过程中，不仅没有提出过对古代这件极其轰动的事业的怀疑，而且对洪水发生的时间、规模、主要技术措施、施工时间的长短和主要成就的说法都大体一致。可见，大禹治水的故事应该是可信的，绝非后世所编造，它反映了4000年前中国先民的生存状况及敢于面对自然灾害的英勇精神。