玉米起源于美洲墨西哥、秘鲁和智利沿安第斯山簏的狭长地带，人类驯化栽培玉米至少已有7000年的历史。

玉米又名玉蜀黍，俗称玉麦、包谷、苞米、棒子等，是包括水稻、小麦在内的世界三大粮食作物之一。关于玉米的起源，众说纷纭，但比较一致的看法是起源于美洲，而后在全世界传播开来。印第安人是美洲原住民，他们在长期的农业生产活动中，培育出了许多农作物品种，对世界农业的发展影响巨大。据考古资料证实，早在7000年前，印第安人就已经将野生玉米培育成人工栽培作物了。世界各国的植物学家一致公认，这是印第安人最了不起的农业试验。

古代印第安人是如何对玉米进行驯化、改良、栽培以及利用的，没有留下任何文字记载。现在人们获得的关于古代印第安人种植玉米的资料，大部分是间接得来的。在中美洲和南美洲星罗棋布的古代遗址里，古代印第安人种植的大量玉米的果穗、穗轴、苞叶、雄穗和秸秆等，几乎都完整无损地被保留下来。考古人员在墨西哥的特瓦坎谷地先后发现了400多处古代印第安人的遗址，发掘出了25000多件玉米植株和果穗，以及众多的与玉米有关的石器、陶器、编织器等，从中可以看出玉米穗轴在不同地层中由于驯化而演变的次序。

至于“玉米的祖先是谁”，则至今仍是一个存在争议的科学难题。比较而言，玉米由一种原始野生的大刍草起源进化而来已为大多数科学家认同。根据语言学以及民间传说，大刍草一词来源于印第安阿兹特克语，意思就是“神赐之穗”。在南美洲很多地方，印第安人至今还把大刍草称为“玉米之母”。从墨西哥古代地层中发现的大刍草种子化石推断，至少在距今7000年前，大刍草就已经开始向现代玉米演化了。

在墨西哥、秘鲁、智利等地古墓中出土的文物，以及古代众多的建筑物上，都发现有古代印第安人遗留下来的玉米印迹。在印第安人的心目中，玉米是一种庄严的形象，人们崇敬地把玉米植株和果穗的图像绘制在庙宇上，塑造在神像上，编织在衣物上，镶嵌在陶器上。墨西哥传说中的特拉洛克神，就是印第安人崇敬的玉米神，广义上说，就是肥沃之神，雨水之神，丰收之神。当地每年都要举行隆重仪式，祭祀玉米神。在墨西哥南部的尤卡坦半岛上，曾经产生过光辉灿烂、昌盛一时的玛雅文化。出土的文物表明，玉米同印第安人的生活和文化发展有密切关系，所以人们又把玛雅文化称为“玉米文化”。 CQ1yArmEHbf92fkoVSsbyy7dkcyPuA0k62WpRivEkg1Ycrat5b+upOz+4YMlYefo