海耳蒙特生活在300多年前。他出生在布鲁塞尔一个贵族家庭，小时候讨厌读书。有一次，为了表示对读书的反感，竟然点火烧掉了自己的教科书，甚至烧掉了父亲的图书馆。他就读过好多个学校，但是每一次都是有始无终。

游荡并没给他带来快乐。一次偶然的机会，他翻到了一本书，书里有这样一句话：“最高深和最有益的学问就是对自己具有正确的认识和评价。”这句话触动了他。他幡然悔悟，开始努力读书，发誓要将荒废的时间挣回来。

说来也奇怪，以前书本上的知识枯燥乏味，现在却变得津津有味。书成了他最亲密的朋友。经过不懈的努力，他终于在31岁那年，从医学院毕业，有了医师的资格。

但是，海耳蒙特不行医，不挣钱，而是从事科学研究。他认为化学可以帮助医学，提供更有效的药品。根据这种想法，他来到维伏迪城，过着隐姓埋名的生活，根据自己的兴趣进行科学研究。

他作出了一个又一个新发现。以前，人们认为仙丹可以延年益寿，返老还童。他却发现，仙丹含有汞和汞的化合物，多数有毒，会对人体产生危害。他还发现，将尿酸和钙混合在一起，会产生白色的尿酸钙沉淀，从而最早提出了尿路结石产生的生理学机制。他最早从胃里提取胃液，测出了胃液呈酸性。他发现，胃酸过多会让人胃疼，而胃酸过少，会消化不良。他还进行木柴燃烧实验。

他接着要探索的问题是，婴儿靠吃奶长大，动物靠吃食物长大，植物是“吃”什么长大的呢？古希腊时代的大学者亚里士多德曾经思考过这个问题。他认为，植物是靠吸收泥土里的营养长大的。海耳蒙特对这个结论有点怀疑，他要亲自试一试，通过严格的实验得出结论。

海耳蒙特准备了一个大花盆，以及一定量的泥土。他先将泥土晒干，称重，然后栽入一棵柳树苗。柳树苗也称了重。

他只给柳树苗浇雨水，不施任何肥料。5年过去了，柳树苗长高了，长粗了，成了一株小柳树。他小心地从盆里拔出柳树。将根上的泥土小心地刷入盆中，不让盆里的泥土有一星半点损失。他小心地再将盆中的泥土晒干，再称重。他发现，柳树的重量净增了73.85千克，泥土的重量基本不变，只略少了0.1千克。而且，这0.1千克泥土的损失，还有可能是实验的误差。

这个实验证明，植物主要不是靠根部吸收泥土里的养料长大的。这就否定了亚里士多德作出的结论。

柳树实验虽然简单，在科学史上却有很重要的意义。

第一，它用实验的方法来验证某种认识是否合理，用实验的方法研究植物的生理现象，这在植物生理学研究史上是第一次。

第二，它开始了植物生理学问题的定量研究。科学研究可以是定性研究，也可以是定量研究。定量研究能更深刻地揭示事物变化的内在规律，特别是数量变化的规律。在300多年前，海耳蒙特就能对植物进行定量研究，这很不简单。

第三，这个实验提出了更多的问题，为植物生理学的发展开拓了广阔空间。伟大的物理学家爱因斯坦说过：“提出问题已经是解决问题的一半。”植物生理学之父黑尔斯对树叶的研究，正是在海耳蒙特研究的影响下进行的。许多年后，科学家才认识到，植物是靠叶子利用二氧化碳和水进行光合作用长大的。而正是海耳蒙特的柳树实验，为光合作用研究开辟了道路。