中华民族的先民很早就繁衍、生活在中国的土地上，在生产和生活中积累了丰富的动植物方面的知识。它们成了后世生物学知识的源头。这些知识，既反映在代表殷商文化的甲骨文中、也反映在代表从西周到春秋战国的先秦文化的《诗经》、《楚辞》等典籍中。

在公元前14世纪的殷商时代，文字已经诞生了。那时的人们把文字刻在龟甲或兽骨上，所以我们今天把这种文字称为甲骨文。从甲骨文中可以看到，先人已经具有相当丰富的植物、动物学的知识。

甲骨文中有许多表示植物、动物的文字，它们是植物、动物的象形。例如，禾字就像一个成熟下垂的禾穗，是禾本科作物形象的反映；木字代表树木，刻成树木的形状。甲骨文中也有许多代表动物的文字，例如龟、牛、羊等，它们被分别刻成了这些动物的形象。

从甲骨文的资料看，当时的人们已经有了初步的生物分类的概念。例如，禾是对谷类作物的统称。甲骨文中还有许多从“禾”的字，如麦、黍等。这表明，当时人们已经把这些植物看作同一类植物，这与后世的分类相契合。从“木”的字还有桑、柳、杏等。这表明当时人们已经将这些树木视为同一类了。

对动物分类也表现在甲骨文中鹿类动物的象形文字中，它们是鹿、麝、麇、麋、麞等。这些动物形象不同，有的有角，有的无角；有的短角，有的长角，有的叉角；有的有香腺，有的没有。但甲骨文中把它们的文字都刻成以鹿字的象形为基础，表明人们已经认识到了这些动物的相似性，把它们归为同一类。

从甲骨文的资料看，古人还注意到了动物与生活环境的关系。例如，鹿生活在有坡地的山林中，因此，甲骨文中用“麓”来表示鹿生活的山坡林地。麓字中有鹿的象形，有林地的象形，它指代的是鹿生活的环境，说明当时人们已经认识到每一种动物都有其特定的生活环境。

《诗经》是我国从西周至春秋时期流传的诗歌的总集。它虽然是诗歌集，却包含着丰富的生物学知识，反映着当时人们对生物的认识。《诗经》中记载的植物被后世加以注释的有：谷类24种、蔬菜38种、药物17种、草37种、花果15种、木43种。从这些数字来看，先民认识的植物数量多，种类也多。《诗经》也描绘了许多动物，有昆虫、哺乳动物、鸟类、鱼类等。其中，昆虫有螽斯、蟋蟀、蝗虫等，鸟类有鸳鸯、燕子、雉、鸠、鸥、雁、鸡等，哺乳动物有羊、牛、鼠、鹿等。

先秦时代先民对生物的认识，还反映在诗人屈原的作品《楚辞》中。《楚辞》中描写的动植物有222种（类），它是诗，也是关于生物的博物学作品。它用幽兰、香桔来比喻道德高尚的君子，用秽草来比喻小人。它还非常形象地描绘了动物的形态和习性。屈原还曾写道：“若有人兮山之阿，被薛荔兮带女萝；既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕。”这里描写了一位少女，身上披戴着薛荔、女萝等花草以作装饰，更增加了她的美丽。