今天，我们对蛋白质这名词可以说是耳熟能详，但它究竟是什么，人们又是怎么一步步认识它的，我们恐怕不太清楚。

19世纪，人们已经发现，动植物的体液或组织中存在一类特殊的物质，它们溶于水，但其水溶液被加热或加入酸后会产生沉淀。荷兰化学家米尔德分析了这类物质的化学组成，发现这些复杂的大分子化合物都有相似的组成，他用一个含有碳、氢、氧、氮的化学式作为它们的通式，认为只要在这个基础上加入一些含硫或含磷基团，就可以形成各种这类化合物。1839年，他发表了自己的研究成果，并将这类分子命名为蛋白质（protein，该词源于希腊语，意为“头等重要的”）。他还提出，动物可以通过食用植物获取蛋白质。

1842年，德国化学家李比希在他的《动物化学》中将蛋白质的地位大大提高，认为其对生命的作用比糖类或脂肪更为重要。

在米尔德和李比希之后，一代又一代科学家投入到对蛋白质的研究中，不断发掘着蛋白质结构与功能的奥秘，一次次重量级的发现让人们一步步揭开生命的奥秘。今天我们知道，虽然许多物质都是生物不可或缺的，但是，蛋白质的种类和结构非常丰富，它们为身体提供营养，组成细胞和组织的结构，作为酶催化体内各种生物化学反应有序、快速地进行，还在遗传信息的表达和传递过程中发挥作用。蛋白质对于生命而言，确实是极其重要的。