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在历史上，洪堡家族出了两位名人：哥哥威廉·冯·洪堡创办了洪堡大学（今柏林大学），并卓有成效地改革了普鲁士（现代德国的前身）的高等教育；弟弟亚历山大·冯·洪堡则是包括植物地理学在内的多门现代学科的创始人。
亚历山大·冯·洪堡Ⓦ
洪堡兄弟生于柏林，父亲早逝，但母亲非常重视兄弟俩的教育，不仅请名师给他们授课，还安排好了他们远大的前程：哥哥学习法学，弟弟学习国家经济学，日后好成为国家高官。
不过，亚历山大·冯·洪堡对母亲为他安排的人生并不感兴趣，却对自然世界充满好奇。他一边学习商业和经济，一边偷偷了解一切他感兴趣的科学，包括物理学、语言学、考古学、动物学、植物学、矿物学和地质学等。在学习期间他结识了著名地质学家福斯特，激发了他对旅行和科学探险的强烈兴趣。
开始，洪堡并未忤逆母亲的心愿，当上了矿区检查官。但即使身陷繁缛的公务，他也没有荒废自己的才思及广博的知识，工作之余还发表了一篇有关矿区植物的论文。母亲去世之后，洪堡真正的事业才算开始，充足的资金来源让他能周游各地进行科学考察。最后，他毅然辞去官职，并且说服西班牙国王，以勘探矿区的名义调查西班牙管辖的拉丁美洲的地质和植物资源。在洪堡自费的科学装备精良的考察船扬帆之时，正逢拿破仑在欧洲燃起战火，洪堡不得不四处躲避军舰。到达南美洲后，艰苦的热带雨林环境又给他的工作造成了巨大的困难。然而，食物匮乏、疾病、恶劣气候乃至野生动物的威胁，都没能阻挡洪堡一路前行的脚步：他在亚马孙河流域采集奇花异草，在安第斯山脉攀山越岭，在厄瓜多尔活火山深处流连……
洪堡（左一）在厄瓜多尔钦博拉索山山脚Ⓟ
洪堡画的反映植被和海拔的关系的素描（局部）Ⓦ
5年之后，1804年，洪堡满载而归回到欧洲，不仅带回6000多种植物，60000多份标本以及其他各种科学、人文的第一手资料，还带来植物生态学的全新概念，包括植物的水平分布和垂直分布及其与气候的关系，以及植物形态随海拔高度变化的规律。洪堡将世界上的植物分为16个区系，创立了植物区系理论。除此之外，洪堡还提出了不少地质学和气候学上的新理论，给世界带来了一个旅行家所能带来的最多惊喜。
18世纪末19世纪初，除南北美洲外，洪堡还考察了北亚、西欧。洪堡在科学上作出了辉煌的贡献，是近代气候学、地质学、地球物理学、植物地理学和生态学的创始人之一。他发现了气候带的分布，发现了温度随海拔高度而下降的规律，发现了地磁从北极向南递减的规律，发现了地层内温度随深度递升的规律等，还第一次提出了等温线、等压线、海洋性气候、大陆性气候等科学概念。
洪堡一生极其勤奋，留下了丰富的著作。他最重要的著作之一《宇宙》5卷本，在他90岁去世时还未完成。他探险不倦，思考不息，探索不止，著述不辍，生命发出了耀眼的光辉。