18世纪末，发生了英国工业革命、法国资产阶级革命和美国殖民地独立运动。随着英国经济的迅猛发展，人口也快速增长，人民的生活日益贫困，阶级冲突越来越激烈，引发了思想界对社会走向的思考与讨论。

在英国社会哲学家葛德文和法国哲学家孔多赛的影响下，英国经济学家马尔萨斯于1798年匿名发表了《论影响社会改良有前途的人口原理，并论葛德文、孔多赛并其他作家的推测》，这就是《人口论》的第一版。其主要思想是，在所有的社会中，即使是压迫最严重的社会，人口的增长（趋向于指数式）也会大大快于食物供应的增长（线性式），所以总有一天人口会超过食物供应的极限，到那时，社会阶级较低的人将会变得贫穷，生活将仅能糊口，甚至出现战争、瘟疫和饥荒，从而人口锐减；之后，由于人口减少人们又会得到丰足的食物，然后人口再次快速增长，直至贫困和罪恶再次发挥作用，如此循环反复。《人口论》的出版引起了英国政府的警惕，从1800年开始每10年就进行一次人口普查。

马尔萨斯被视为现代人口学的奠基人，他的思想引导和启发了不少学者，他关于经济学的理论对后来不少著名经济学家产生了一定影响。进化论学者则普遍认为，马尔萨斯无意中对进化论作出了贡献。现代进化论的创始人达尔文和华莱士都受到了马尔萨斯《人口论》的影响，达尔文在《物种起源》中提到，他的理论是马尔萨斯理论在没有人类智力干预的一个领域里的应用。

在后来几版的《人口论》中，马尔萨斯对自己的理论作了一些修改，但仍是第一版影响最广、争议最大。有很多学者把马尔萨斯的人口论理解为“人口控制论”。然而马尔萨斯其实是反对人口控制的，在《人口论》第五版中，他明确说过：“对任何人为和非自然的人口控制模式，我都一直特别反对。这不仅是因为它们是不道德的，而且因为它们消除了促进工业的必要因素。”他倾向于用晚婚和禁欲的手段控制人口增长。“经济要发展，必须以人口增长为前提。”通过降低人口出生率以减少资源消耗来解决资源危机并不属于马尔萨斯的理论。但是，正是在他提出人口论之后，人们才开始正视人口和资源的关系，才有了后来的人口控制。

虽然现代社会由于实行了计划生育和避孕等措施，人口增长得到有效控制，一些富裕国家甚至出现了人口负增长，同时随着科技进步，食物供应得到了长足发展，但全球人口的快速增长仍然给粮食、淡水、土地等资源的供给带来了沉重压力。在非洲和亚洲的许多国家，贫困、饥荒仍然与人口过度增长相伴。运用人口理论科学地指导相关的公共政策，应当有利于保护地球生态环境的稳定，实现人类的长久可持续发展。