黄种人、白种人、黑种人等现代广为人知的说法是怎么来的？它们又是如何被定义的？这可以追溯到1775年德国人类学家布鲁门巴赫在其著作《论人的先天差异》中关于人种起源和分类的研究。

布鲁门巴赫在耶拿大学和格丁根大学读书，并在格丁根大学获得医学博士学位。他关于不同人种起源设想的毕业论文，目前仍被认为是人类学的基本著作之一。事实上，布鲁门巴赫正是科学人类学的创立者，他第一个将人类作为研究对象，用研究动物的方式来研究人。布鲁门巴赫是最先尝试用颅骨的测量数据来对人进行合理分类的，他发明了高加索人种、蒙古人种、埃塞俄比亚人种、亚美利加人种和马来人种这种分类方法和称呼，以代表白种人、黄种人、黑种人、红种人和褐种人这五大种系。他揭示了比较解剖学在研究人类历史中是很有应用价值的，开创了体质人类学研究的先河，他的工作后来被许多19世纪的生物学家和比较解剖学家应用于人类起源研究。

尽管布鲁门巴赫晚年发表言论说人种之间并没有优劣之分，但他早期的理论还是被一些种族主义者利用，作为宣扬种族歧视的所谓“科学”证据。

布鲁门巴赫的分类法在当时来说还是很先进的，但是比较粗糙，无法准确反映人群关系，例如，按这种分类法，中国多数北方人被分在蒙古人种，南方人则有很多属于马来人种。如今，按体质遗传学，全球人类分为8个人种：布须曼、俾格米、尼格罗、尼格利陀、澳大利亚、高加索、蒙古利亚、亚美利加。中国人基本上属于蒙古利亚人种。