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18世纪是各种观念相互碰撞的年代，尤其是神学与新兴自然科学之间产生了巨大的冲突。有些人苦苦思索如何用《圣经》中的内容来解释科学实验，但另一些人则选择了冲破宗教思想的桎梏。布丰就是这样一位先驱者。
《自然史》封面Ⓦ
1707年，法国数学家、博物学家布丰生于法国科尔多省蒙巴尔的一个富有的律师家庭。他从小就对自然科学有着浓厚的兴趣，特别是数学。23岁时，布丰游历了法国及意大利，并在旅行过程中积累博物学知识。
布丰优越的家境和良好的教养让他能全身心投入科学研究，并且拥有广博的见闻和敢于藐视教会的胆识。他在1749至1788年间陆续推出36卷的巨著《自然史》，将其所有的生物学新理论尽收其中。布丰摒弃了神创论，认为环境对物种形成有很大影响。他提出，不同的地理环境具有各自特有的动植物物种。这成为生物地理学的头号原理。布丰还认为，所有的四足动物都是由少数几种四足动物演化而来的。他甚至提出猿和人的差别仅在于灵魂，所以两者应当具有共同的祖先，但他们之间不是进化的关系，猿可能是退化的人。这种完全颠覆人类中心论的想法，挑战了宗教的权威，让教会大为不满。
1749年，《自然史》前三卷出版，反响巨大，巴黎大学神学院指控布丰“离经叛道”，要求给予其“宗教制裁”。迫于压力，布丰写信声明自己“无意‘反驳’圣经”，并保证将来出版《自然史》第四卷时把这封信刊登在卷首。在之后出版的《自然史》中，布丰学会了假借上帝之名来避免与神学家发生冲突，但私下仍然坚持自己的科学观点，他说：“只要把这名字换成自然力就成了。”
布丰Ⓦ
《自然史》中的犀牛Ⓦ |
《自然史》中的猕猴Ⓟ |
《自然史》是一部内容丰富的博物志，内容涵盖了地球史、人类史、动物史、鸟类史和矿物史，布丰通过四十年如一日的博物学研究，结合事实的材料，对各种自然现象提出了精确、细致、科学的描述和解释，并给出了自己的理解和评论。《自然史》同时也是一部文笔生动的文学巨作，布丰认为文章要“言之有物，平易近人”，着重文章的思想。他用充满感情的笔触描述各种事物，歌颂人类在征服自然、发展科学中的伟大智慧和积极进取的精神。而他对动物的描写尤为突出，在他的笔下，动物拥有了人的性格：松鼠乖巧可爱，大象敦厚温和，马儿豪迈犷野。他那些活泼形象的描写至今仍为人们喜爱和颂扬。
虽然布丰有不少观点在今天看来是离奇和错误的，他甚至不能算是一位真正的进化论者，但他是用科学的眼光开始探讨关于进化的种种问题的第一人，其思想也影响了后世许多生物学家。