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生命是怎么形成的？在17—18世纪，关于这个问题，存在着预成论和渐成论两种观点，彼此争论不休。
预成论认为，生命在形成之初，已经具备了生命的全套器官和组织，只是它非常微小，生命的发生只是微型生命不断长大而已，是个量变的过程。渐成论则认为，生物的组织、器官是在胚胎发育过程中由原来未分化的物质发展变化形成的，生命在形成过程中，不断地、逐渐地发生着由简单到复杂的发育演变，产生着质的变化。
预成论提出的时候，生命科学取得了一些成就。例如，列文虎克发现了人和动物精液中活动着的精子。由于当时显微镜还比较粗糙，观察不够精细，加上当时受机械唯物论思潮的影响，列文虎克认为他观察到的精子有的像男孩，有的像女孩。像男孩的精子长大，就成为男孩；像女孩的精子长大，就成为女孩。这种预成论称为精源论，就是说，精子中含有已经成形的微型个体，它长大后就发育成这种生物的个体。荷兰学者哈尔措克则把精子描绘成大头、弓身、抱膝的小人，认为它在子宫中长大。意大利解剖学家马尔皮基也是预成论者。但他主张卵源论，认为个体的发育是卵子的长大，精子的作用只是刺激卵子的成长。
精子“小人”Ⓟ
鸡蛋中没有预先成形的小鸡Ⓨ
渐成论一方的代表人物是德国生理学家沃尔夫。他仔细研究了鸡的发育，认为未孵化前，鸡卵中充满不定形的液体，并没有预先成形的小鸡，在孵化过程中，蛋内物质逐渐分化演变，形成血管、内脏、翅膀和脚等各种组织和器官，最后形成小鸡。
随着人们对生物发育过程的认识不断深入，渐成论在与预成论的争论中逐渐站稳了脚跟。