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生命会成长、能繁殖，有的生命会有感觉、会运动，人类还会思考。生命的这些品质究竟是如何来的，生命的本质究竟是什么？对于这些问题，在17—18世纪，有两种不同的学说，它们互相对立。一种学说叫活力论，另一种学说叫机械论。
活力论又名生机论或生命力论，它主张有某种特殊的、非物质的因素支配生物体的活动。这种学说可以追溯到古希腊的亚里士多德。他认为生物体内隐藏着灵魂，不同的灵魂决定生物体不同的机能和结构。植物灵魂使植物只有营养和繁殖的功能，动物灵魂还具有感觉的功能，人类除了这两种灵魂外，还有一种理性的灵魂，因此人能思考。灵魂使生物具有目的性。例如，植物灵魂使植物的根伸向大地，使枝叶伸向阳光。
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随着近代科学的发展，活力论有了多种形式，它们都用一种超自然的精神力量说明各种生命现象。活力论把生命运动看作是由凌驾于生命物质之上的力量引起的，否定生命的物质性。
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机械论是近代工业革命后的产物，是用机械的观点看待生命现象，把生命运动理解或归结为机械运动。例如霍布斯认为，人的心脏就如钟表上的发条，神经和关节就如机器上的油丝和齿轮。机械论一方的代表人物是法国科学家兼哲学家笛卡儿，他认为，生命只是一部机器，肉体和灵魂是分开的，肉体决定灵魂，生理的机能含有心理活动的基础。他认为人的情感和思维也是有物质基础的，那就是大脑中的松果体。
机械论含有合理的成分，它强调了生物的物质属性。它在与活力论的论争中，推动了对生物认识的发展。但是，这种理论也有片面性，带有机械唯物论的色彩。