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洪堡Ⓟ
亚历山大·洪堡，普鲁士（现代德国的前身）科学家和探险家，现代气候学、自然地理学、植物地理学的创始人。
洪堡出身于普鲁士贵族家庭，从小就对植物、地理、探险等很感兴趣，很早就立下了将来游历四海的志向。洪堡在成名后撰写的回忆文字中，有这样一段对儿时生活的描述：“我在地图上观看陆地和海洋的形状时得到乐趣，想看看那些从不在我们地平线上出现的南天星座。《圣经》插图中黎巴嫩的棕榈树和雪松，激起我到国外旅行的渴望。”
可是洪堡的兴趣未能得到家人的尊重。成年后，根据母亲的意愿，洪堡成为一名矿产检查官。虽然矿产检查官的工作安逸而富足，但是洪堡却整天通过巡视各个矿井，收集自己感兴趣的资料。1793年，洪堡发表了他的第一部著作《弗莱堡的地下植物》。
1797年，洪堡在母亲去世以后辞去普鲁士矿务部的工作，准备外出探险。由于父母给洪堡留下了一大笔遗产，加上变卖房产和土地所得，洪堡准备了相当多的资金作为探险游历的费用。
洪堡最初的计划是跟随一支英国探险队前往尼罗河上游探险，但是由于法国入侵埃及，这次探险计划最终被迫搁置。之后，洪堡前往巴黎探望兄嫂，在那里他结识了年轻的法国植物学家邦普朗，两人一见如故。洪堡决定自己出资，与邦普朗一同前往南美洲探险。
洪堡和邦普朗在亚马孙河流域探险Ⓟ
洪堡绘制的一张最著名的钦博拉索山植被垂直分布图Ⓟ
当时的南美洲主要是西班牙的殖民地，要前往南美洲探险，必须征得西班牙政府的同意。1798年6月，在得到西班牙国王批准后，洪堡和邦普朗乘船前往美洲。同年7月，他们抵达委内瑞拉，开始了美洲探险的历程。在委内瑞拉停留一段时间后，洪堡和邦普朗深入亚马孙流域的热带雨林。他们乘坐独木舟穿行于雨林之中，考察植物和动物，采集制作各种标本。
1800年4月6日，当洪堡一行人正在河上航行时，一场巨大的暴风雨突然降临。印第安船工和向导认定船只必将倾覆，纷纷弃船逃生；洪堡则因为船上载有考察的全部资料和标本拒绝离船。事后，洪堡对这次经历这样描述：“我们的处境的确骇人。最近的河岸离我们有一英里远，河里有一些鳄鱼躺着，半截身体露出水面。即使我们逃过了狂风恶浪和饥饿的鳄鱼而到达岸上，我们肯定也会死于饥饿或被野兽撕成碎块。”幸运的是，适时而来的一阵风推动船只离开了这一水域，洪堡一行人死里逃生，仅损失了几本书和一部分食物。
1804年8月，洪堡在经历了5年的探险旅行后，回到法国，随后开始了长达20年的资料整理和研究工作。在旅居巴黎的20多年间，洪堡根据美洲探险所获的资料，编写出版了《新大陆热带地区旅行记》《自然界景象》《新大陆地理》等著作。
1845年出版的《宇宙》扉页Ⓟ
1829年，60岁高龄的洪堡又一次踏上了探险的旅程。这一次，洪堡一行人从柏林出发，途经莫斯科，穿越乌拉尔山，一直到达当时沙皇俄国与中国的边界。在乌拉尔山，洪堡考察了白金矿产地，认为这里可能会有金刚石，这一论断后来得到了证实。此次亚洲探险历时半年，行程17 000多千米。根据这次考察的资料，洪堡编著了《亚洲地质和气候片断》及《中部亚洲》。
晚年的洪堡致力于《宇宙》这部科学巨著的编撰。这部书共计5卷，为了能在有生之年完成这一宏愿，洪堡日复一日，笔耕不辍。但是即便如此，在洪堡90岁去世时，《宇宙》第5卷仍然没能完成。
洪堡的一生到过很多地方，足迹遍及西欧、北亚和南北美洲，研究内容涉及气候、植物、地理等多个领域。在洪堡生活的时代，科学并不发达，分工也没有现在这样细，学者涉猎面广并不是一件十分稀奇的事，但能同时在多个领域都作出开创性工作的人却不多见，因此气象学、地貌学、火山学和植物地理学等领域都推他为创始人之一。世界上以他的名字命名的有澳大利亚和新西兰的山脉，美国的湖泊和河流，南美洲西岸的洋流，甚至月球上的山等。洪堡一生所取得的辉煌成就与他不畏艰险、勇于探索、细心观察、勤于思考的精神密不可分。洪堡的经历也告诉我们，兴趣是最好的老师，他一生的兴趣造就了科学史上一位伟大的人物。