1686年

哈雷提出信风理论

在15—17世纪的大航海时代，远洋航海依靠大型的帆船。帆船的行进是以风力为动力的，所以航海家在航海过程中非常注意风向的变化，他们选择的航行路线也常常跟风向有关。早在15世纪初，葡萄牙人在大西洋的航行中发现，要到达南非，最佳的航行路线是先朝西南方向（南美洲的巴西方向）航行，到南纬30°再向东航行。如果越过赤道进入南半球后沿着非洲海岸向南航行，那么必然会遇到逆风。

在长期的航海活动中，航海家渐渐发现了风向随纬度变化的规律：地球上有些地带的风向几乎是全年恒定不变的，南北半球的低纬度地区盛行东风，其中北半球以东北风为主，南半球以东南风为主；而中纬度地区则盛行西风。因低纬度地区盛行的偏东风很有规律，航海家便把它们叫作“trade winds”（信风）。在那个时代，“trade”有“路径”的意思，还没有“贸易”的意思（据词源学家考证，由于信风在英国商船队穿越大西洋中具有重要作用，所以到了18世纪，公众赋予“trade”以“贸易”的意思）。

在大航海时代，盛行风对航海的影响是显而易见的，它使得有些地方容易到达，而有些地方不容易到达，因此它直接影响到欧洲列强的对外扩张。当商人们掌握了信风的规律后，便借助信风开展海上贸易活动。

首先对信风进行理论研究的是哈雷，就是那个发现哈雷彗星的英国著名天文学家。1686年，哈雷发表了有关信风和季风（随季节而改变风向的风，主要由海洋和陆地间的温度差异造成）的论文，综述了三大洋盛行的风，并绘制了一张信风分布图，正确地描述和刻画了低纬度地区风的基本特征：赤道无风，赤道以北盛行东北风，赤道以南则盛行东南风。根据季风随季节更替而风向相反这个特点，他提出太阳提供的热量是大气运动的驱动力。他还提出，信风的形成与太阳供给赤道较多热量有关。

到了1840年代后期，美国海军军官马修·莫里通过研究前人的航海日志，并向航海家收集和交换资料，绘制出了全球海洋上的风向和洋流的图表。这些图表在航海中发挥了非常巨大的作用，大大缩短了航程，有些竟能减少三分之一左右。而一些顽固的人因拒绝使用他的图表，则常常半路出岔子或者花费更长的航行时间。