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文艺复兴以来，外出旅行成为欧洲年轻贵族子弟一项重要的人生历炼。在旅行、考察过程中，他们深入接触大自然，其中一些人便会思考地学现象的成因和地貌演化的过程，从而推动了现代地学的发展。现代地学发展史上很多重要人物，如赫顿、莱伊尔、达尔文、洪堡等，都有过丰富的野外考察经历。相比之下，中国古代有为的年轻人常被家族寄托了光宗耀祖的期望，皓首穷经以求获得仕途功名。这一传统使得中国古代具有实践精神的地理学者极为稀少，徐霞客就是这些人之中最具代表性的人物。
徐霞客Ⓨ
《徐霞客游记》的内页Ⓖ
徐霞客，字振之，他原来的名字叫徐弘祖，霞客是他的号。因为霞客这一名号被更多人知晓，人们也就称呼他为徐霞客。徐霞客是明代末年南直隶江阴县人，即今天江苏省江阴市人。现今的江阴市马镇南岐村，仍然保留着徐霞客的故居。徐霞客出身于官宦世家、书香门第，但到他父亲这一代时家道中落。其父一生不愿为官，喜欢四处游览山水。受父亲影响，徐霞客自小便喜欢阅读历史、地理、游记类书籍，立志长大后要游遍名山大川。徐霞客仅在15岁那年参加过一次科举考试，但没有考中，此后便无意功名。父亲去世后，在母亲的鼓励下，徐霞客开始出游。从1607年到他去世前一年（1640年），30多年间，除母亲去世、自己娶妻、妻子去世和儿孙出生的几年外，其他时间徐霞客都在全国各地旅行考察，足迹遍及今天的江苏、浙江、安徽、山东、河北、山西、陕西、河南、湖北、福建、广东、江西、湖南、广西、贵州、云南16个省。
徐霞客旅行路线图Ⓞ
徐霞客有一个良好的习惯，每到一处旅游，都会将自己的所见所闻、所思所想以日记的形式记录下来。然而，徐霞客出行途中，不止一次遇到盗匪和事故，加之年代久远，大批珍贵的日记资料就此遗失。后人将留存下来的徐霞客的日记资料，整理成书，命名为《徐霞客游记》。目前内容较全的《徐霞客游记》版本，共计62万余字，日记1050篇，内容涉及地貌、地质、水文、气候、动植物、历史地理、政治经济、城镇聚落、民族风俗等诸多方面。
《徐霞客游记》对中国古代地学的贡献主要体现在以下四个方面：第一，对中国西南喀斯特地貌的类型、分布、地区差异，尤其是喀斯特洞穴的特征、类型及成因，进行了详细考察记载和科学论述；第二，以实地考察纠正了古代文献记载中的一些重大错误，如否定了以往“岷山导江”的说法，指出金沙江才是长江的上源；第三，游记中记录了很多植物品种，明确提出地形、气温、风速对植物分布和开花早晚的影响；第四，考察了云南腾冲地区的火山遗迹，科学记录并解释了火山喷发物的产状、质地及成因。
《徐霞客游记》的首篇为《游天台山日记》，其写作时间为那一年的5月19日。2011年，国务院宣布，将每年的5月19日定为“中国旅游日”。