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航海志是远洋船在航行过程中记录的航线信息，以及航线中的海洋地理、地貌、气象等信息的资料汇编，对于各个国家发展海洋事业、保护领海主权具有重要的参考价值。
在15—16世纪的欧洲，由于不断爆发战争，各国及航海家们大都对自己使用的航海资料保密，海上调查资料的收集和整理仍然以研究海洋地理、编制海上航线资料为目的。在这个背景下，荷兰旅行家范·林斯霍特于1596年出版了最早的航海志。
范·林斯霍特编写的航海志Ⓟ
范·林斯霍特1563年出生于荷兰哈勒姆，早年曾在西班牙和葡萄牙等地经商和游历。1583年，他远赴位于印度的葡萄牙属殖民地果阿，担任大主教书记员，由此见识了大量难以接触到的有关葡萄牙庞大的海外殖民帝国的海图和地理资料。范·林斯霍特在果阿生活了6年，在此期间他广泛收集、查阅了葡萄牙众多海外殖民地的地理、历史、人文、贸易和航海等资料，复制了大量的图件，并进行考证和研究。1589年，范·林斯霍特离开果阿回到葡萄牙，并于1592年返回荷兰。
1596年，范·林斯霍特在荷兰阿姆斯特丹出版了根据他在果阿任职期间收集、整理的资料和图件所编写的航海志。他编写的航海志不仅详细介绍了欧洲至印度以及亚洲各大港口的航线情况，还提供了沿程海域精确的水深、海流、海岛、浅滩等有关海上安全航行所需的航海资料，并附有大量前所未有的高精度精美岸线图和海图。其后的100多年间，航海志成为欧洲航海者必备的海上航行指南和航海教材，极大地促进了欧洲航海事业的发展，对地理学的发展也起到了重要的推动作用。