1492年

哥伦布发现美洲大陆

15世纪，欧洲资本主义开始出现，许多国家竞相寻找海外市场，地处东方的亚洲是他们探险的首选目标。以前，欧洲国家与中国和印度的贸易是通过“丝绸之路”来实现的。但自1453年奥斯曼土耳其帝国征服君士坦丁堡后，通往亚洲的陆路被切断了。所以欧洲一些国家希望能从海上开辟出一条航路来到达东方。1487年，葡萄牙航海家迪亚斯虽然成功绕过非洲南端的好望角，却最终未能如愿到达亚洲和印度。

这时的意大利航海家哥伦布已掌握了一些地理知识，他坚信地球是圆的，只要一直向西航行，就一定会到达亚洲，所以他制订了不同的计划。但当时大多数人仍然坚持认为地球是平的，所以他的想法很难得到支持。

为此，哥伦布到处游说了十几年。1492年，哥伦布终于得到了西班牙王室的资助。1492年8月3日，受西班牙国王派遣，哥伦布带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领87名水手，指挥3艘载重仅百吨左右的帆船，从西班牙西南的一个小海港——帕洛斯港起锚扬帆西航。经70昼夜的艰苦航行，他们终于在1492年10月12日，在巴哈马群岛水域发现了“陆地”。1493年3月4日，哥伦布回到里斯本，并于1493年4月底回到巴塞罗那，从此声名远扬。

此后，他又3次出海远航（1493—1496年，1498—1500年，1502—1504年）。通过这4次航行，哥伦布开辟了横渡大西洋到美洲的航路，先后到达巴哈马群岛、古巴、海地、多米尼加、特立尼达等岛。他考察了中美洲从洪都拉斯到达连湾2000多千米的海岸线，认识了巴拿马地峡，发现了大西洋上的信风，并利用它来航行。他的创举使美洲大陆进入开发的新纪元，成为历史上一个重大的转折点。但同时也导致欧洲人对美洲的殖民扩张以及原住民印第安人文明的毁灭。

不过，直到1506年逝世，哥伦布一直认为自己到达的是印度，并称当地人为印第安人，压根没想到他发现了美洲大陆。然而，他的同胞意大利航海家亚美利哥·韦斯普奇经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原本不为人知的“新大陆”，后来这片大陆就用他的名字命名为亚美利加洲，简称“美洲”。

继哥伦布之后，西方世界的航海探险进入高峰期。葡萄牙航海家达·伽马绕过非洲打通了通往印度的海路。葡萄牙航海家麦哲伦则完成了人类历史上第一次环球航行。人类在航海探险过程中，用实践行动证明大地是一个圆球，地球上的海洋是连通的。