1405—1433年

郑和七下西洋

明代初年，国势强盛。雄才大略的永乐皇帝朱棣登上皇位后，决定派船队出海远航，以宣扬国威，并让海外各国都来朝贡。

明永乐三年（1405年）七月，永乐皇帝朱棣命太监郑和率领由240多艘海船、27000多名船员组成的庞大船队远航。郑和奉旨率船队由苏州刘家港出海，远航西洋，史称郑和下西洋。“西洋”即今文莱以西的海域，包括中国南海及印度洋。

郑和，原名马和，小名三宝，云南昆阳（今云南晋宁）人，早年入宫，“靖难之役”中屡立战功，深受朱棣信赖。从永乐三年到宣德八年（1433年）的28年间，郑和率领船队先后七下西洋，到达今中南半岛、印度尼西亚、马来半岛、印度次大陆、阿拉伯半岛和东非沿岸的许多地方，包括爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊（今柬埔寨境内）、古里（今印度卡利卡特）、暹（xiān）罗（泰国古称）、榜葛剌（là）（今孟加拉）、阿丹（今亚丁湾西北岸一带）、天方（古时指阿拉伯国家）、忽鲁谟斯（今伊朗东南部地区）、木骨都束（今索马里摩加迪沙一带）等30多个国家和地区。最后一次下西洋，在宣德八年四月回程到印度古里时，郑和因病在船上去世。

明代末年编撰的大型军事百科全书《武备志》中，有一套比较完整的《郑和航海图》，详细描述了船队航行的方向、沿途国家和港口的位置、航程距离以及航道途经的暗礁和浅滩等，仅地名就有500余处，大多为外域地名。图上所记的航行线路等与明代《前闻记》中所记载的郑和末次下西洋的内容相合，可见它极可能是郑和船队最后一次下西洋所用的航海图。

郑和远航穿越印度洋，开创了中国古代海上远航的新纪录。对于当时的世界各国来说，郑和所率领的舰队，从规模到实力，都是无可比拟的。郑和下西洋之所以能成功，是因为当时较为发达的造船技术以及罗盘、火炮等技术的不断发展，为其提供了安全保障。

郑和远航的随行人员还编撰有《瀛涯胜览》《星槎胜览》《西洋番国志》等书。这些书的作者以亲身经历，记述了所经各国的政治、经济、军事、文化、地形、风物等，大大拓展了国人的地理视野，保留下许多东南亚、南亚、中东等地区的古代文献资料。但由于明代自1368年建立后就实行严格的海禁政策，所以民间的海上贸易并没有随之发展起来。