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西晋时期，裴秀创立了中国古代地图的绘制规范“制图六体”。此后，由于国家长期分裂，这套制图规范一直没有受到重视，直到唐代后期贾耽绘制地图时，这一制图理论才得以进一步实践和发展。
贾耽是唐德宗时期的宰相，喜好研究地理。据《旧唐书》记载，凡是周边国家来访的使者或朝廷派遣到周边国家的使者，贾耽都会在其来访或回国复命时亲自接待，详细询问周边国家的山川地貌和风土人情，从而掌握了大量第一手的地理资料。
西安碑林石刻《华夷图》拓片Ⓞ
唐朝后期，河西走廊已被吐蕃长期占领。贾耽认为，无论是军事防守还是收复故土，都不能不知当地的地理，于是他绘制了《关中陇右及山南九州等图》，进献朝廷，受到德宗嘉奖。贞元十七年（801年），贾耽又绘成《海内华夷图》，进献朝廷。《海内华夷图》宽3丈（约7.4米），高3丈3尺（约8.1米），是古代尺幅最大的地图。地图范围东起今朝鲜半岛、日本，西达中东，西南至今克什米尔、印度河流域。《海内华夷图》“率以一寸折成百里”，比例尺相当于1∶1 500000，是第一幅明确标明比例尺的古代地图。《海内华夷图》还是一幅古今对照的历史地图，贾耽在图上用黑字表示古地名，用红字表示今地名，首创了用不同颜色文字标注地名的历史地图制作规范。
《元和郡县志》内页Ⓞ
《海内华夷图》早已亡佚，仅在西安碑林中保存着一块南宋初年根据《海内华夷图》缩绘而成的石刻《华夷图》。
中国古代官修史书制度始于唐代。作为史书的一种，地理方志也在官修之列。唐初年，魏王李泰曾经主编过一部全国性地理总志《括地志》，详细记载了各政区的建置沿革以及山川、物产、古迹、风俗、人物等内容。可惜此书南宋时便已亡佚。
9世纪初，李吉甫编撰的《元和郡县图志》便是魏晋以来留存至今年代最早的一部全国性地理方志。唐朝初年实行州、县两级的行政区划体系。唐朝中期后，各地广置节度使、观察使，实际形成为州以上的一级政区，称为节镇。《元和郡县图志》便依据已设立的47个节镇，分述各府州县的建置沿革、户口贡赋、山川古迹等内容。
隋唐之前300多年，中国一直处于分裂状态，行政建置混乱。《元和郡县图志》虽为唐代地理方志，但详细记述了各个政区的沿革，是对魏晋南北朝时期行政区划资料的全面补充。自然地理方面，《元和郡县图志》的内容也很丰富。全书共记载水道550余条，湖泽陂池130多处，有些资料在前代地理方志和《水经注》中都没有记载。
《元和郡县图志》原来每镇篇首均附有一幅地图，故名《元和郡县图志》。南宋以后，地图亡佚，遂改名为《元和郡县志》。清代《四库全书》对《元和郡县志》评价很高，认为它的编撰体例最为完备。