苏颂等建成水运仪象台

宋哲宗元祐七年（1092年），年逾七旬的苏颂官拜右宰相，达到了一生政治生涯的顶峰。9年后，他在润州（今江苏镇江）逝世。

苏颂一生有两项非常重要的科技活动。第一项是他曾校勘整理皇家藏书长达9年之久，在此期间奉命修撰了《嘉佑补注神农本草》；还整理了全国各地呈上的大量药物图和相关说明，撰成《图经本草》一书。这些成就是对中药学的巨大贡献。

第二项是元祐元年（1086年）他奉命检验皇家的新旧浑仪，趁汇报鉴定结果之便提出了自己新建议。他指出，自东汉张衡以来直至当朝已多次建造水运浑天仪。但这类演示用的仪器必须与观测用的浑仪相配合，才能充分发挥天文仪器之妙。为此，苏颂提议建造一件将铜浑仪与水运浑天仪合在一起的仪器，即“水运仪象台”。翌年，朝廷批准此事，并命苏颂专门组建一个“水运浑仪所”，负责制造仪器。

苏颂早先曾了解到有一位名叫韩公廉的吏员，擅长天文学与计算。于是，他就让韩公廉担任了大致相当于总工程师的职务。他们设计的水运仪象台，是一座集浑仪、浑象和报时装置于一体的大型综合性天文仪器，最终于元祐七年（1092年）建成。水运仪象台高约12米、宽约7米，是上狭下广的正方台形木结构建筑，外观宏伟而精美。

水运仪象台分三层：上层是个板屋，置铜制浑仪，用来测量天体的位置。板屋顶部由9块活动面板组成，可随意摘除，是近代望远镜观测室活动屋顶的先驱。中层为一密室，内置浑象。下层包括一套计时报时系统和全台的动力机构。整个仪器以漏壶的流水为动力，通过巧妙的齿轮传动和一组类似近代钟表擒纵器的机构的控制，使浑仪、浑象、计时报时系统全都与天体的周日运动同步运转。浑仪自动跟踪天体的装置堪称后世转仪钟的雏形；浑象可自动地演示星辰的位置；计时报时系统通过敲钟、打鼓、击钲或轮番出现木人等形式，自动地显示时、刻、更、筹的推移，它是世上最早的天文钟。

1937年商务印书馆出版的

《新仪象法要》中的水运仪象台机构

水运仪象台是中国古代的杰出创造。它建成后，苏颂又撰写了图文并茂的《新仪象法要》一书。书中既给出水运仪象台的整体结构图像，又条理分明地绘制出各个部件，并附文说明它们的尺寸及彼此间的关系。这是一部高水准的天文仪器机械图集，并为后世复原水运仪象台提供了极重要的依据。