美索不达米亚的早期天文学

上古时代两河流域的北半部称为亚述，南半部称为巴比伦尼亚。通常，巴比伦尼亚的北部又称为阿卡德，南部则称为苏美尔。在公元前4000年之后的某个时候，苏美尔人成了巴比伦尼亚的主要居民。发现苏美尔人的存在，是现代考古学的重大成就。

苏美尔人对于早期人类文明有许多重要贡献，例如制陶转轮、轮车、帆船等技术发明。他们的数学和天文学成就尤为突出。例如将圆周等分为360°，1°分为60′，1′又分为60″。如今人们将1小时分为60分钟，每分钟分为60秒，也可以追溯到苏美尔人的60进位制系统。

苏美尔人早就发现，天上的群星仿佛构成了一些容易识别的图形。据信他们约在公元前30世纪就把天空划分成了一个个星群——这也许比任何其他民族都早。人们后来把这种星群称为“星座”。苏美尔人为星座取的名字，有些一直流传到今天，并在国际上通用。

苏美尔人通过观测太阳视运动的轨迹，建立了黄道的概念。他们发现在固定不变的恒星天空背景上，有5颗明亮的行星（水星、金星、火星、木星和土星）沿着黄道带在群星中穿行。这5颗行星在中国古代统称“五星”，再加上太阳和月亮则合称“七曜”。苏美尔人将1年分为许多“星期”，每个星期有7天，每天各与七曜之一相联系。例如每星期的第一天和第二天分别属于太阳和月亮，英语中星期日叫Sunday（太阳日）、星期一叫Monday（月亮日）等，都可以溯源到苏美尔人的早期天文学。

近代考古学家在两河流域出土了大量刻有楔形文字的泥板。人类有记载的历史，差不多有一半时间是用这类文字书写的。从尼尼微出土的泥板文书表明，公元前20世纪之前，美索不达米亚的定居者已经开始观测记录日月食。公元前19-前16世纪，阿摩利人在美索不达米亚建立古巴比伦王国。那时创立的古巴比伦历将1年分为12个月，大小月相间，大月30天，小月29天，每个月以新月初见为第一天，1年共354天。古巴比伦历固定把每年的春分作为岁首，并用置闰来补足354天同1回归年（约365天）之间的差额。但当时置闰尚无一定的规则，只是由国王酌情随时宣布。直到公元前500年前后，在波斯帝国国王大流士一世统治时期，才开始有固定的置闰法则。