一行等首次实测地球子午线长度

唐代有不少学识渊博的高僧，其中不仅有西天取经的玄奘，有东渡日本的鉴真，还有著名的天文学家一行。一行原名张遂，是魏州昌乐（今河南省濮阳市南乐县）人，生于公元683年。他的曾祖父张公瑾是唐太宗李世民的功臣，但在武则天执政时代，张氏家族已因政治缘故而衰落。张遂从小聪颖敏慧，记忆力惊人，勤奋读书，对于天文历法尤其感兴趣，青年时代已成为长安城中的知名学者。约公元705年，武则天的侄子武三思钦慕张遂的学问和品行，欲与一行结交。但一行不屑于同这个专横跋扈的当朝权贵为伍，只好弃家出逃，削发为僧，出家于嵩山寺，法名一行。一行翻译过多种印度佛经，后来成为佛教中的一派——“密宗”的一位领袖。日本京都府教王护国寺至今还珍藏着唐人李真绘画的一行像原作，被日本政府定为“国宝”。

武则天退位后，唐王朝曾多次召一行进京，都被他拒绝了。公元717年，唐玄宗李隆基特命一行的叔父张洽到当阳山请一行出山。这具有强迫命令的性质，一行又有碍于叔侄之情，才于35岁时回到长安。一行的一生，对天文学作出了许多重要贡献，成就遍及历法、天文仪器、大地测量等许多方面。

公元724年，一行发起并领导一次大规模的天文大地测量，共有13个测点，北起铁勒（今贝加尔湖附近），南达林邑国（今越南中部）。测量项目包括当地北天极的地平高度（相当于当地的地理纬度）、冬至、夏至、春分、秋分时的日晷影长，以及冬至和夏至的昼夜时间长度。其中，在河南平原地区大致处于同一经度上的滑县、开封、扶沟和上蔡4个测点的一组观测最为重要。当时唐代政府执掌天文的职官称为太史丞，在河南的那组观测就由太史丞南宫说负责，并且实测了上述4个测点间的距离。

全部测量结果由一行统一汇总，分析计算。他最后得出，南北两地相距351里80步，北极高度就差一度（唐代将圆周等分为365 度，而不是360°，故其“一度”有别于今之1°）。因为唐代的1里为300步，1步相当于今天的1.514米，所以一行的结果用今天的话来说就是：子午线1°的实际弧长为131.11千米。

这个结果并不十分精确，约比现代准确数值大20％，但它却是世界历史上首次实测子午线的长度。在没有现代化精密仪器的时代，完成如此复杂的测量和计算，实在是难能可贵的。727年，一行与世长辞，年仅44岁。其他国家首次实测子午线是在841年，由回教王阿尔马蒙领导在美索不达米亚平原进行。那已经是在一行去世86年之后了。