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古罗马人起先采用阴历，后来逐渐向阳历过渡，但由于设置闰月太随意，造成了历法的极大混乱。难怪18世纪的法国学者伏尔泰要说：“罗马人经常打胜仗，却不知道是在哪一天打胜的。”公元前59年儒略·恺撒执政时，采纳希腊天文学家索西泽尼的建议，于公元前46年颁行新的历法，世称儒略历。
儒略历是一种纯粹的阳历，将冬至之后10日定为岁首，也就是元旦；每年12个月，单数月为大月，含31天，双数月为小月，含30天，但2月只有29天，全年共365天。儒略历规定“每间隔三年置闰一次”，也就是每4年中设一个闰年，在2月末加上1天，所以在历史上是曾经出现过“2月30日”的。这样，1年平均就有365.25天了，与回归年的实际长度365.2422日相当接近。
儒略历的每个月份都有自己专门的名字，例如1月叫Januarius。恺撒把他自己出生的那个月——7月重新命名为Julius（即“儒略”）。两年后，恺撒遇刺身亡，执行历法的僧侣们把“每间隔三年置闰一次”误解为“每三年置闰一次”，这样就使得公元前42年—前9年期间比原来的规定多设置了3个闰年。
意大利那不勒斯国家
恺撒的继承者奥古斯都发现僧侣们置闰有误后，就下令规定从公元前8年至公元4年这12年不再置闰，来抵消早先多设置的3个闰年。从公元8年起恢复每四年置闰一次的法则。他还把自己出生的8月份改称为Augustus（即奥古斯都），并从30天改为31天。同时又从2月份再减去1天，使得平年的2月只有28天，闰年也只29天。8月改为大月后，奥古斯都又将9月和11月改为小月，10月和12月改为大月。所有这些变动，在现行的公历中全都保留了下来。
早先，古罗马人把春分日（昼夜长度相等的那一天）作为全年的第一天。儒略历改为以Januarius的第一天作为岁首，即1月1日。公元325年，欧洲的基督教国家在尼斯城召开宗教大会，决定共同采用儒略历，并规定置闰必须确保春分日为3月21日。