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有许多迹象表明大地并不是平的。例如，船只出海时，岸上的人看到船底首先消失，船身仿佛渐渐降到海平面以下，而船帆依然清晰可见。无论船只往什么方向航行，它们都是这样消失的。倘若大地是弯曲的，就应该出现这样的情景。人们还发现，月食时大地的影子落到月亮上，无论地影的投射方向如何，它的边缘总是圆形的。因此大地必定是一个真正的球。
古希腊人从公元前4世纪的亚里士多德时代以来，便接受了大地是一个球体的观念。可是，这个球究竟有多大呢？
公元前240年前后，古希腊人埃拉托色尼巧妙地测出了地球的大小。埃拉托色尼约出生于公元前276年，他是天文学家、地理学家、历史学家，还是文学评论家，曾任当时世上最先进的科学机构——埃及的亚历山大图书馆的馆长。
埃拉托色尼发现，6月21日夏至这天的正午，在亚历山大城太阳相对于铅垂线倾斜了7.2°。而在亚历山大城以南的塞恩城（今埃及的阿斯旺），太阳却正当头顶，阳光可直射井底。埃拉托色尼认识到，出现这样的情况，必定是由于地面的弯曲。于是，他派人用徒步测量的方法，查明亚历山大与塞恩城相距约5000希腊里，即将近800千米。埃拉托色尼推论，既然在这800千米的距离上地面已经弯曲了7.2°，即一个圆周的1/50，那么整个地球的周长就应该是它的50倍，即25万希腊里。如今的测量技术不知比古希腊时代高明了多少倍。然而，近代测量所得的地球周长——约40000千米，却令人深感惊讶：埃拉托色尼那些粗陋的估测，结果竟然如此准确。
埃拉托色尼估测地球周长示意图Ⓑ
可惜，古希腊人并没有普遍接受埃拉托色尼的估测结果。直到1522年麦哲伦船队的幸存者们完成环球航行回到欧洲，才纠正了这一错误。