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古希腊天文学家阿里斯塔克于公元前约310年出生在萨摩斯岛。关于他的个人生活，现在几乎一无所知。但他的工作成就表明，他极其富有创见。阿里斯塔克既是一位优秀的观测家，又是一位天才的理论家。大约在公元前260年，阿里斯塔克指出，假设所有行星（包括地球）都环绕太阳运行，那么一切天体的运动就很容易解释了。由于这一论点，他被近代科学家称为哥白尼的先行者，但当时的学者却不能接受。阿里斯塔克的著作大多已失传，只有《论日月的大小和距离》一文流传到了今天。人们从中了解到，他是何等巧妙地测量了太阳和月亮的距离与大小。
古希腊天文学家
阿里斯塔克是怎样做的呢？这可以归结为以下三个步骤：首先，确定太阳与地球的距离（日地距离）同月亮与地球的距离（月地距离）之比；其次，由日地距离同月地距离之比推算日、月的大小比例；最后，测算地月大小之比，以及日地大小之比。
对于上面所说的第一步，阿里斯塔克提出，月亮在上弦时被照亮一半，这时太阳、地球和月亮恰好构成一个直角三角形，月亮位于直角顶点。他根据观测确定，此时太阳和月亮在天穹上相距87°，并由此推算出日地距离是月地距离的19倍。从原理上讲，这种方法完全正确。但遗憾的是，当时阿里斯塔克没有精确测量角度的仪器，他的估算结果误差相当大。实际上，太阳与地球的距离大约要比月亮与地球的距离远上400倍。
阿里斯塔克测量日、月到地球距离之比值的方法Ⓑ
对于上述第二步，阿里斯塔克指出，日全食时月亮恰好能挡住整个太阳，所以从地球上看去它们的角直径必定相等。由于太阳的距离是月亮的19倍，太阳真正的直径必定也就是月亮的19倍。
最后，阿里斯塔克又通过在月食时观测地球的影子，计算出地影的宽度，并由此推算出月球的直径是地球直径的1/3。这一估计基本正确，地球的直径实际上是月球直径的3.8倍。由此，阿里斯塔克得出太阳的直径是地球直径的19×
=6
倍，而太阳的体积则是地球的200多倍。
在人类历史上，阿里斯塔克第一次利用正确的科学原理，大胆尝试测定天体的距离，这是非常令人钦佩和值得赞扬的。在阿里斯塔克看来，小物体应该围绕大物体运转，而比地球还大200多倍的太阳如果绕着地球转动的话，那真是太不合乎逻辑了。所以他猜想，不是太阳绕着地球转，而是地球环绕着太阳运行。这一天才的猜测，比波兰天文学家哥白尼严格论证日心学说早了17个世纪。可惜的是，他在时代的前面走得太远了，当时没人能理解他。倘若不是阿基米德在著作中提及的话，阿里斯塔克的这一想法很可能早就被世人遗忘了。
埃及亚历山大城最著名的遗址之一——古罗马人建造的庞培
公元前约230年，阿里斯塔克在著名的亚历山大城去世。