石油是从地下深处开采的深褐色的可燃黏稠液体。石油储存在地壳上层，是古代海洋和湖泊中的生物遗体经过漫长的演化形成的混合物，基本组成是各种烷烃、环烷烃和芳香烃。与煤一样，它属于化石燃料。在中国古书记载中，石油又名石漆、石脑油、猛火油、雄黄油、硫黄油。最早使用“石油”这个名称的是中国宋代著名科学家沈括。

据考证，中国发现和使用石油的时间至迟在公元前11世纪，是世界最早的。最早采集和利用石油的记载，出现于西晋张华的《博物志》，当时称石油为“石漆”。《博物志》中这样记载：“延寿县（今甘肃玉门县东南）南山石泉，注为沟，其水有脂。挹取若著器中，正黑，如不凝膏，燃之极明，但不可食，此方人谓之石漆。”（转引自唐代徐坚《初学记》。）《博物志》一书既提到了甘肃玉门一带有石漆，又指出这种石漆可以作为润滑油“膏车”（润滑车轴），还有照明之用。中国宋代军事著作《武经总要》中记载了一种叫“猛火油柜”的武器，它实际上是一种利用石油作为燃料的火焰喷射器。

中国采集石油有着十分悠久的历史，特别是通过钻凿油井来开采石油的技术，在世界上是最早的。据说，我国早在1100年就钻成了1000米的深井。这说明在那时，中国的石油钻井技术就达到了比较高的水平。明代以后，中国石油开采技术逐渐流传到国外。明代科学家宋应星所著的科学巨著《天工开物》（1637年刊行），对长期流传下来的石油化学知识作了全面的总结，对石油的开采工艺作了系统的阐述。中国古代开采石油的许多技术环节和技术项目，皆赖此书而得以流传。该书17世纪末传至日本，19世纪传至欧洲，并随后被译为日、英、俄等文字，成为世界科技史的名著之一。