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绝大多数有机化合物中含有碳、氢元素，而要确定有机化合物的组成和结构，这些元素的含量是必须的基本数据。对这些数据进行测定和计算，正是有机分析的重要内容。
有机分析作为一门学科出现于19世纪初，在近代化学史上功绩卓著的拉瓦锡对有机分析作出了奠基性贡献。1781年，他把燃烧理论用在了有机化合物的分析上。在分析了大量有机物后，他发现有机物燃烧后都生成了二氧化碳和水，据此初步建立了碳、氢元素的定量分析方法。他把要分析的物质放在钟罩中（钟罩中的空气里添加了氧气），通过浮在水银面上的小灯燃烧来使有机物燃烧完全，然后用钾碱溶液吸收生成的二氧化碳，称量反应所生成的二氧化碳和水的质量。根据这些质量数据就可以换算出有机化合物中碳、氢元素的百分含量。
拉瓦锡塑像Ⓞ
但是这样做也存在着很多问题。例如在进行油燃烧的实验时，由于实验中的困难太多，且反应物很难燃烧完全，拉瓦锡始终无法对产物的量做严格的测定，所以有机物定量分析结果还比较粗糙。后来，盖-吕萨克、贝采里乌斯、李比希在拉瓦锡工作的基础上，逐渐建立并完善了沿用至今的有机物中碳、氢元素的定量测定方法。其基本原理是让有机物在氧气流中或与氯酸钾等强氧化剂一起受强热，完全燃烧后，碳、氢元素分别被氧化为二氧化碳和水，然后用无水高氯酸镁吸收水，用烧碱石棉吸收二氧化碳，最后根据吸收剂增加的质量分别计算碳和氢的含量。