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氨气是一种无色、有独特刺激性气味、又极易溶解于水的气体。它存在于人畜排泄物及腐烂的尸体中。因此可以说，氨气一直就在我们身边，人人都闻到过这种刺鼻的气体——有时甚至还会被它薰得连眼睛都睁不开。但是，人类发现它，捕捉它，制取它和研究它，花了约100年的时间。
普里斯特利所用仪器Ⓟ
据记载，早在17世纪初，因发现二氧化碳而著名的海耳蒙特就曾制得过氨。后来，德国化学家格劳伯也曾采用人尿加石灰的方法制出过氨。
最先对氨气做出记录和描述的，据说是德国化学家孔克尔。他发现动物腐烂时会产生一种“看不到但很呛人”的气体，并对此作了记录。在孔克尔之后，又有一名化学家通过实验发现：把石灰和卤砂（氯化铵）混合放在曲颈甑中加热，会有臭味放出。
以上科学家其实只能算无意中遇到了氨气，真正意义上第一个在实验室里制取、发现和研究氨气的，当属英国化学家普里斯特利。
1774年，普里斯特利在加热氯化铵与消石灰的混合物时候发现了氨气。普里斯特利的气槽帮助他获得了氨气。由于氨气易溶于水，所以不能用排水法来收集，他借助自己设计的气槽，用排汞集气法首次得到了纯氨气。由于氨气产生于碱性物质，所以他把它称为“碱性空气”。随后他研究了氨气的性质。他用电火花分解氨气，得到了氢气和氮气，从而确定了氨气的元素组成，即氨气由氢和氮两种元素组成。但是他没有对氨气进行定量研究。
1785年，法国化学家贝托莱定量地确定了氨气的组成。氨气组成的确定为后来氨气的大规模制备奠定了基础。