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在1600年代法国的一所学校里，有一位体弱多病但天资聪颖的学生，被特许免上早操和晨课，因此清早卧床深思就成为他的终生习惯，这就是法国著名科学家笛卡儿，他有一句广为人知的名句“我思故我在”。笛卡儿对科学最重要的贡献在数学方面，但他对物理学也有颇多研究，尤其是动力学问题。
笛卡儿的物理学研究主要集中在碰撞现象，这是牛顿力学出现以前的热门研究领域。1644年，笛卡儿在他著名的《哲学原理》一书中，提出了3个运动规律，并演绎出7条碰撞规则。笛卡儿认为，机械运动是物质运动的唯一形式，而物体间的相互作用都是通过挤压和碰撞实现的。笛卡儿用第一和第二自然定律的形式第一次比较完整地表述了惯性定律：只要物体开始运动，就将继续以同一速度并沿同一直线方向运动，直到遇到某种外来原因造成的阻碍或偏离为止。笛卡儿对碰撞规则的研究为后人提供了基础。
笛卡儿《哲学原理》扉页Ⓦ
笛卡儿给瑞典女王上课Ⓦ
1649年9月，笛卡儿应热爱学习的瑞典女王克里斯蒂娜的邀请来到斯德哥尔摩。年轻的女王要求笛卡儿在清晨5点去教她哲学，这种每周3次的早起让笛卡儿很不习惯，没多久他就病倒了。1650年2月，笛卡儿聪明的大脑停止了思考。