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在300多年前的荷兰莱顿大学，有一位才华横溢的教授想出了一个精妙的方法测量地球的半径，测出的数值与地球的真实半径非常接近。这位数学教授就是斯涅耳。
斯涅耳Ⓦ
不过，斯涅耳更为人所知的贡献是在1621年发现了折射定律，即一条描述光的折射现象规律的定律，也叫斯涅耳定律。
光入射到不同介质的界面上会发生反射和折射，入射光和折射光位于同一个平面上，并分别在界面法线的两侧，它们与界面法线的夹角满足如下关系：
n 1 sinθ 1 =n 2 sinθ 2
其中，n 1 和n 2 分别是两个介质的折射率，θ 1 和θ 2 分别是入射角和折射角。
光的折射定律示意图Ⓢ
折射定律是几何光学最重要的基本定律之一，斯涅耳的发现为几何光学的发展奠定了基础，使几何光学的精确计算成为可能。
描述折射定律的手稿Ⓦ
不过早在公元2世纪，古希腊学者托勒玫就研究过光的折射现象，得出了折射角与入射角成正比的结论。事实上，这个结论只在角度很小时才是正确的。后来，德国天文学家和数学家开普勒也对光学进行了深入的研究，可惜还是没有发现折射定律。最终，斯涅耳不厌其烦地通过多次实验得出了最终结论。可惜的是，斯涅耳生前从未正式公布或向人提起过折射定律，后人在整理他的遗稿时才看到这方面的记载。