约公元前3500年，苏美尔人因地制宜，开始在泥版上用图画记录账目，后来这些图画逐渐演化为表意符号而成为文字。泥版文书比较容易保存，目前已出土了好几十万块。在苏美尔人最早的记录中，使用的文字符号有2000个左右。到约公元前2900年，符号削减到600多个，并且被进一步简化；大约到公元前2400年已演变为楔形刻痕的组合，这便是著名的楔形文字。楔形文字的笔画成楔状，很像钉头或箭头，故也叫“钉头文字”或“箭头字”。楔形文字中包括楔形数字，美索不达米亚人采用了一套以六十进制为主的楔形数字记数法。

说得详细一些，这是一种六十进制和十进制的混合进制：60以下用十进简单累数制，60及60以上则用六十进位值制记数法。我们难以得知采用这一奇怪的进位制的原因，毕竟六十进制看起来比十进制要复杂得多。

位值制记数法的理念已经延续至今天的记数系统：相同的符号，根据它在数字表示中的相对位置而被赋予不同的含义，这种位值原理是美索不达米亚数学的一项突出成就，虽然在后来进位制之间的博弈中，十进制最终取代其他进制而成为全球通用，但美索不达米亚的六十进制还是被保留下来，用于计量时间、角度等，这与其先进的记数理念不无关系。当然，美索不达米亚的记数系统也有缺陷，比如没有数字“零”便是一大硬伤——它采用空位表示零，这给理解某些数字带来很大困难，很多数字到底代表多少还得靠上下文的意思。