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约公元前3000年
讲述数学史，我们必须回到“数学”二字最初的含义——关于数的学问。作为人类活动的一种原始需要，数的概念很早就产生了。有了数，自然就应该有表示数的方法，这就是记数法。我们知道，原始的记数法有划痕记数法和结绳记数法。
随着人类生产能力越来越强大，划痕记数法和结绳记数法已经无法满足需要——东西越来越多，人与人之间的交流也越来越频繁。此外，那些原始记数法还存在不易保存、不易携带等缺点。在这种背景下，约公元前3000年，古埃及诞生了一种新的记数法，它用符号来表示数，这种符号我们称为数字，古埃及用的是一种象形数字。
伴随着数字诞生的是进位制——数太庞大，不可能有10万个数就发明10万个符号来分别表示它们。必须想个办法，用有限个符号来表示它们。由于人有10根手指，以10为一个进阶再方便不过，满十进一的十进制便是来源于此。古埃及的象形数字便是采用十进制，但与现代的十进制又有所不同，没有位值的概念。这种记数法采用不同的符号表示10的前6次幂：一条竖线表示1，窗或骨表示10，套索表示100，莲花表示1000，弯曲的手指表示10000，一条江鳕鱼表示100000，而跪着的人则表示1 000000。
古埃及象形数字
这是数学史上一次伟大的进步——只用几个符号便可表示出上百万的数，此种四两拨千斤的方法深深影响着后世，古希腊字母记数法和至今尚在使用的罗马数字都继承了这一传统。